“Asap api, terutama asap yang telah menempuh jarak jauh, sangat kecil,” kata Luke Montrose, asisten profesor dan ahli toksikologi lingkungan di Colorado State. "Itulah yang memberinya kemampuan untuk menetap sementara."
Karena partikel dalam asap api sangat kecil - jauh lebih kecil daripada butiran pasir terkecil - mereka memiliki sedikit kesulitan untuk melewati pagar pembatas yang telah dipasang tubuh kita untuk mencegah polutan masuk.
Partikel asap dapat melewati bulu hidung kita, dan selaput lendir yang melapisi saluran pernapasan bagian atas kita. (Kita mendapatkan dahak dari menghirup asap secara eksplisit karena lendir tubuh kita menjebak partikel sehingga dapat dibatukkan dan dikeluarkan).
Partikel terkecil, yang dikenal sebagai PM2.5, bahkan dapat melewati selaput lendir dan masuk ke saluran pernapasan bagian bawah. Tugas jalan napas itu adalah "untuk mentransfer oksigen melintasi penghalang darah paru-paru," kata Montrose, membuat polusi semacam ini sangat merusak bagi orang-orang yang sudah memiliki kondisi paru-paru yang mendasarinya seperti asma atau COPD.
Bahkan orang dengan paru-paru yang sehat secara efektif mendapatkan lebih sedikit oksigen — dan dampak tersebut tidak selalu ditunjukkan dengan gejala yang jelas seperti batuk.
"Orang yang mungkin tidak sensitif biasanya memiliki gejala lain seperti lesu," kata Montrose. “Mereka mungkin merasa tidak enak badan atau pening atau kekurangan energi. Dan itu dapat dikaitkan dengan kurangnya oksigen yang masuk ke tubuh.”
Defisit oksigen ini juga menjadi alasan mengapa orang yang berurusan dengan kualitas udara yang buruk tidak disarankan untuk berolahraga, terutama di luar ruangan.
Lebih banyak aktivitas berarti pernapasan lebih berat dan lebih cepat, yang membawa lebih banyak partikel ke dalam tubuh dan mendorongnya lebih dalam ke paru-paru — ironisnya, menghambat kemampuan tubuh untuk menyerap oksigen saat paling membutuhkannya.
Dampaknya juga bisa bertahan lama. Satu studi dari tahun 2020 mengamati sebuah komunitas di Montana yang terpapar asap api selama lebih dari sebulan; setahun kemudian, warga masih menderita penurunan fungsi paru-paru.
Asap kebakaran hutan juga mengandung ribuan senyawa, beberapa di antaranya berpotensi beracun, seperti senyawa organik yang mudah menguap, hidrokarbon, dan nitrogen oksida.
Sebuah studi tahun 2022 yang diterbitkan dalam jurnal The Lancet Planetary Health yang melihat efek asap api pada orang Kanada menemukan bahwa orang yang tinggal dalam jarak sekitar 30 mil dari api memiliki 4,9% peningkatan risiko kanker paru-paru dan 10% peningkatan risiko otak. tumor dibandingkan populasi yang tidak terpajan.
Bahaya asap api juga tidak menghilang saat menyebar - asap yang dilepaskan ke atmosfer menjadi "tua" dan lebih beracun dari waktu ke waktu. Sebuah studi tahun 2020 menemukan bahwa sampel asap yang diambil lebih dari lima jam setelah dilepaskan dari api dua kali lebih beracun daripada saat pertama kali dilepaskan; setelah menua lebih lanjut di laboratorium, mereka empat kali lebih beracun.
Asap yang telah menyebar "memiliki waktu untuk berinteraksi dengan bahan kimia di udara, ia memiliki waktu untuk berinteraksi dengan matahari," kata Montrose.
Kebakaran minggu ini hanyalah permulaan dari apa yang bisa menjadi musim panas yang dipenuhi asap di Amerika Utara - dan semacam normal baru berkat perubahan iklim.
“Ini semakin memburuk, seperti dalam hal tingkat keparahan kebakaran, lamanya musim kebakaran, dan jumlah asap yang dihembuskan ke udara,” kata Wiedinmyer dari University of Colorado Boulder.
“Tapi ada cara untuk melindungi dirimu sendiri. Tetap di dalam ruangan, nyalakan AC Anda saat ada acara di luar rumah dengan kondisi ada kabut asap, kenakan masker di luar [dan] batasi olahraga Anda untuk mencegah menghirup partikel ini dalam jangka panjang."
(bbn)
