"Bagi para pemimpin pertahanan yang bertanggung jawab, waktu untuk berbicara adalah setiap saat, dan waktu yang tepat untuk berbicara adalah sekarang," kata Austin. "Saya sangat prihatin bahwa China tidak mau terlibat secara lebih serius dalam mekanisme yang lebih baik untuk manajemen krisis di antara kedua militer kita. Tapi saya berharap hal itu akan berubah, dan segera."
Seorang pejabat militer Tiongkok mengatakan, tidak mungkin bagi Li dan Austin untuk bertemu karena sanksi masih berlaku.
AS "menghancurkan hubungan AS-Cina," kata He Lei, seorang letnan jenderal dan mantan wakil presiden Akademi Ilmu Pengetahuan Militer PLA. "Tiongkok tidak akan menerima perintah selama kebangkitannya yang damai."
Konferensi Singapura berlangsung dengan negara-negara di seluruh Asia yang semakin khawatir bahwa ketegangan antara AS dan Cina tidak dapat diperbaiki dan pada akhirnya dapat meluas menjadi konflik. Konferensi ini diadakan setelah lonjakan ketegangan antara dua negara adidaya dunia sejak Februari lalu. Saat sebuah balon udara yang diduga mata-mata Tiongkok melayang di wilayah udara Amerika sebelum ditembak jatuh.
Tidak Bisa Diganti
"Jabat tangan yang ramah saat makan malam bukanlah pengganti dari sebuah pertemuan yang substantif," kata Austin.
Ketika ditanya apakah AS akan melakukan pembicaraan pengendalian senjata nuklir dengan Beijing, ia menambahkan, "Segera setelah mereka menjawab telepon, mungkin kita akan menyelesaikan beberapa pekerjaan."
Austin juga menggunakan pidatonya di konferensi itu untuk membandingkan visi AS untuk Indo-Pasifik dengan risiko "paksaan, intimidasi, atau penindasan" - sebuah sinyal tentang bagaimana AS melihat pendekatan Beijing terhadap politik regional.
"Ini adalah visi Indo-Pasifik yang bebas, terbuka, dan aman dalam dunia yang memiliki aturan dan hak," kata Austin. Aturan dan hak-hak ini, kata Austin, termasuk "hak asasi manusia dan martabat manusia" dan kebutuhan untuk menyelesaikan "perselisihan melalui dialog damai dan bukan paksaan atau penaklukan."
Dosen senior bidang Studi Strategi dan Hubungan Internasional Universitas Kebangsaan Malaysia, Hoo Chiew Ping mengatakan, negara-negara Asia Tenggara kemungkinan akan senang dengan seruan Austin untuk melakukan dialog terbuka dengan Tiongkok.
"Ini adalah jaminan yang membantu mengurangi risiko konflik," kata dia.
Diselenggarakan oleh International Institute for Strategic Studies, Dialog Shangri-la berlangsung di wilayah yang pada dasarnya netral. Singapura mempertahankan hubungan persahabatan dengan Beijing dan Washington, dan kapal-kapal angkatan laut Cina dan AS secara rutin berlabuh di negara kota ini.
Namun, fokus utama dalam dua hari pertama adalah pada keretakan yang semakin melebar antara Beijing dan Washington.
Sebuah konferensi pers bersama pada hari Jumat dengan Wakil Perdana Menteri Australia dari Albania dan Singapura, Lawrence Wong, langsung berfokus pada apa yang disinyalkan oleh ketegangan antara AS dan Cina untuk wilayah tersebut.
"Tidak ada yang ingin berada dalam posisi di mana kita harus menahan kebangkitan Cina atau membatasi kehadiran Amerika," kata Wong. "Tidak seorang pun di Asean ingin melihat Perang Dingin yang baru."
--With assistance from Rebecca Choong Wilkins, Philip J. Heijmans, Alfred Cang, Jamie Tarabay and Xiao Zibang.
(bbn)
