Adrian Wong - Bloomberg News
Bloomberg, Dari patung di tepi pelabuhan hingga poster dan bahkan pertunjukan drone piroteknik, Hong Kong sedang dilanda demam panda.
Enam panda di kota ini menjadi pusat perhatian dalam upaya terbaru pemerintah untuk meningkatkan industri pariwisata yang lesu dan menghidupkan kembali ekonomi yang masih berjuang untuk mendapatkan momentum.
Debut publik dua anak panda kembar berusia enam bulan di Ocean Park akhir pekan ini akan menjadi ujian, dengan harapan bahwa mereka dapat menciptakan momen viral seperti Moo Deng, kuda nil kerdil di Thailand yang menjadi sensasi media sosial tahun lalu dan menarik gelombang wisatawan ke kebunnya.
Anak panda yang belum diberi nama ini merupakan "pengubah permainan" bagi Ocean Park, yang sudah mengalami peningkatan jumlah pengunjung, kata Paulo Pong, ketua taman hiburan tempat panda-panda Hong Kong tinggal.
"Kami kembali mencapai angka sebelum pandemi. Jadi ini tanda yang cukup menggembirakan bahwa orang-orang kembali datang ke taman dalam jumlah besar."
Namun, tantangannya adalah mengubah lonjakan jangka pendek ini menjadi peningkatan pariwisata yang berkelanjutan. Jumlah wisatawan Hong Kong masih jauh di bawah angka tertinggi sebelum Covid setelah protes besar-besaran pada 2019, kebijakan pandemi yang ketat, dan pemberlakuan undang-undang keamanan nasional yang mengurangi daya tarik kota ini bagi wisatawan internasional.
Sementara itu, kondisi ekonomi yang lesu menghambat pengeluaran wisatawan dari Tiongkok daratan, yang merupakan mayoritas pengunjung pusat keuangan tersebut.
“Panda akan memberikan dorongan sementara,” kata Carlos Casanova, ekonom senior Asia di Union Bancaire Privée.
“Saya tidak berpikir itu akan mengubah keadaan pariwisata Hong Kong. Dan saya tidak berpikir pariwisata saja, tanpa strategi yang lebih luas, akan mampu membalikkan keadaan ekonomi.”
Sekitar 45 juta orang mengunjungi Hong Kong tahun lalu, sedikit di bawah proyeksi resmi sebesar 46 juta, menurut data dewan pariwisata. Meskipun angka tersebut naik 31% dari 2023, jumlahnya masih jauh lebih rendah dibandingkan rekor 65 juta pengunjung pada 2018.
Hong Kong ingin pariwisata berperan lebih besar dalam ekonominya: pemerintah memperkirakan strateginya akan membuat industri ini menghasilkan HK$120 miliar (US$15,4 miliar) pada 2029, naik dari HK$75,3 miliar pada 2023.
Namun, upaya untuk menarik wisatawan—mulai dari tiket pesawat gratis hingga menjadikan kota ini sebagai pusat mega-event dan bahkan himbauan agar penduduk lebih banyak tersenyum—sebagian besar gagal.
Penjualan ritel turun selama 10 bulan berturut-turut hingga Desember. Pada bulan yang sama, pemimpin Hong Kong John Lee secara tak terduga memecat kepala pariwisatanya, dengan alasan ia membutuhkan menteri yang “mampu mewujudkan visi saya.”
Hal itu semakin menambah tekanan pada enam panda Hong Kong, yang merupakan populasi terbesar di luar Tiongkok daratan.
Ying Ying dan Le Le diberikan sebagai hadiah dari Beijing ke kota ini pada 2007, dan setelah lebih dari satu dekade mencoba kawin, Ying Ying akhirnya melahirkan anak kembar pada Agustus.
Di usia hampir 19 tahun—setara dengan sekitar 57 tahun usia manusia—ia menjadi panda pertama yang menjadi ibu di usia tertua di dunia. Anak-anaknya, yang merupakan panda pertama yang lahir di kota ini, saat ini disebut sebagai “Kakak Perempuan” dan “Adik Laki-laki.”
Ocean Park juga menyambut panda betina berusia lima tahun, Ke Ke, serta pasangannya, An An, yang merupakan hadiah dari pemerintah pusat Tiongkok tahun lalu. Debut publik mereka pada Desember menarik kerumunan besar, dan operator taman hiburan itu berharap hal yang sama terjadi dengan anak panda baru akhir pekan ini.
Taman hiburan berusia 48 tahun ini adalah yang terbesar di Hong Kong, tetapi meskipun mencatat jumlah pengunjung tertinggi dalam lima tahun terakhir, mereka tetap mengalami defisit sebesar HK$71,6 juta untuk tahun yang berakhir pada 30 Juni.
Para panda ini telah diabadikan dalam bentuk karakter animasi, dan menurut Pong dari Ocean Park, taman hiburan tersebut dapat memanfaatkan hak kekayaan intelektual mereka dengan mengembangkan kartun, film, dan buku komik. “Memiliki hak IP ini akan membantu taman menghasilkan pendapatan dan pemasukan yang stabil dalam jangka panjang,” ujarnya.
Sejauh ini, panda terbukti baik untuk bisnis. Ada peningkatan 20% dalam pemesanan Ocean Park di Trip.com setelah pengumuman pada 21 Januari mengenai debut publik anak panda, menurut Eddy Yip, manajer wilayah untuk Hong Kong di platform pemesanan tersebut. Wisatawan internasional menyumbang 75% dari pemesanan, meskipun reservasi dari penduduk lokal naik 60%, katanya.
Biasanya, lebih dari setengah pengunjung Ocean Park adalah penduduk lokal, sementara sebagian besar wisatawan internasional berasal dari Tiongkok daratan. Namun, menurut Pong, taman ini mulai menarik lebih banyak wisatawan dari Asia Tenggara dan India yang bersedia membayar lebih untuk pengalaman premium. Ocean Park telah menerima permintaan untuk sesi privat melihat panda dan berencana menawarkan lebih banyak paket premium untuk memenuhi permintaan tersebut, ujarnya.
Panda ditemukan di wilayah barat daya China, dan menurut World Wildlife Fund, hanya ada sedikit lebih dari 1.800 ekor yang tersisa di alam liar. Hewan ini dianggap sebagai harta nasional, tetapi juga memiliki sejarah panjang sebagai alat diplomasi.
Meskipun Hong Kong menerima panda sebagai hadiah, kota lain harus mengeluarkan biaya besar untuk mendapatkan beruang hitam-putih yang menarik perhatian ini. Misalnya, Kebun Binatang Nasional di Washington, DC, membayar US$1 juta per tahun kepada China Wildlife Conservation Association untuk sepasang panda.
Memelihara mereka juga merupakan usaha yang mahal. Pada November lalu, sebuah kebun binatang di Finlandia mengembalikan sepasang panda mereka delapan tahun lebih awal dari yang direncanakan setelah biaya tahunan mencapai €1,5 juta (US$1,5 juta).
(bbn)
