Mulai dari penggunaan senjata kimia terhadap warga sipil hingga penyiksaan yang meluas, Assad menghadapi tuduhan serius selama perang Suriah, tetapi berhasil bertahan dari kerusuhan berkat dukungan kuat dari Moskwa dan Teheran.
Selama hari-hari terakhir kekuasaannya, para pendukung Assad tidak mau atau tidak mampu mendukungnya dalam menghadapi serangan militer mengejutkan yang dilakukan pemberontak Suriah sekitar 10 hari sebelumnya.
Penguasa yang Tidak Diduga
Bashar Hafez Al-Assad lahir pada 11 September 1965 di Damaskus, anak ketiga dan putra kedua dari Hafez al-Assad dan Aniseh Makhlouf. Akar keluarga tersebut berasal dari sekte minoritas Alawite, bagian kecil dari mazhab Islam Syiah.
Ayah Assad adalah seorang perwira angkatan udara yang membantu memimpin pengambilalihan pemerintahan oleh Partai Baath yang sosialis pada 1963 sebelum merebut kekuasaan sendiri dalam kudeta militer tak berdarah pada 1970.
Assad tumbuh besar di ibu kota dan lulus dari sekolah kedokteran di Universitas Damaskus pada tahun 1988, menurut biografi resminya. Fasih berbahasa Inggris, ia mendapatkan pelatihan lanjutan sebagai dokter mata di London pada 1994 ketika Bassel, pilihan pertama ayahnya untuk presiden, meninggal. Assad kembali ke rumah untuk dipersiapkan memimpin Suriah.
Mengambil alih pemerintahan otoriter pada usia 34 tahun, Assad yang tinggi dan bertutur kata lembut berjanji untuk menempuh jalur reformasi dan liberalisasi ekonomi.
Citra Muda
Banyak warga Suriah, serta pemimpin Arab dan Barat, bersedia memberinya kesempatan sebagian karena ia menampilkan citra muda yang bersedia melonggarkan cengkeraman pemerintah.
Assad melintasi batas sektarian untuk menikahi Asma al-Akhras, seorang Muslim Sunni dan putri ekspatriat Suriah yang tumbuh di Inggris. Mereka memiliki dua putra, Hafez, lahir 2001, dan Kareem, lahir 2004, serta seorang putri, Zein, lahir 2003.
Sentuhan populis pasangan itu kontras dengan pendekatan Hafez yang terpencil dan keras. Di rumah, Asma, lulusan King's College London yang bekerja untuk JPMorgan Chase & Co yang berbasis di New York selama tiga tahun, memperjuangkan hak-hak dan pendidikan perempuan. Di luar negeri, keluarga Assad disambut dengan karpet merah saat kunjungan resmi ke negara-negara Arab dan Eropa.
Pada bulan-bulan pertamanya sebagai presiden pada 2000, Assad memerintahkan pembebasan 600 tahanan politik, beberapa di antaranya adalah anggota Ikhwanul Muslimin yang dilarang, sebuah kelompok Islam Sunni.
Assad mengatakan Suriah membutuhkan kritik yang membangun, sebuah gagasan radikal pada saat itu di negara yang memenjarakan lawan politik. Kaum intelektual secara terbuka menyerukan kebebasan sipil yang lebih besar dan reformasi demokrasi. Bulan-bulan pertama pemerintahan Assad secara optimis dijuluki sebagai Musim Semi Damaskus.
Perubahan Nada
Namun, sekitar setahun setelah menjabat sebagai presiden, pemerintah memadamkan gerakan pro-demokrasi, memenjarakan para pemimpinnya. Tuduhan yang dilontarkan beragam, mulai dari upaya mengubah konstitusi hingga memicu konflik sektarian.
Pada 2005, kelompok oposisi bersatu untuk mengeluarkan deklarasi yang menuntut pemilihan umum parlemen yang bebas, konferensi nasional tentang demokrasi, dan diakhirinya undang-undang darurat dan bentuk-bentuk penindasan politik lainnya. Assad menanggapinya dengan memenjarakan para penandatangan utamanya.
Kemudian, protes jalanan dimulai pada awal 2011 saat dimulainya Musim Semi Arab. Sekitar waktu itu, kepala negara Arab di Mesir, Tunisia, Libya, dan Yaman menyerah pada pemberontakan yang melanda Afrika Utara dan Timur Tengah.
Reaksi keras Assad terhadap para demonstran meningkatkan konflik menjadi perang saudara yang berkepanjangan dan membuat kelompok-kelompok radikal, termasuk Negara Islam, atau ISIS, semakin berani.
Bertekad untuk tidak masuk dalam daftar penguasa Arab yang digulingkan, Assad memilih menggunakan kekuatan brutal termasuk bom barel, penyiksaan, dan senjata kimia, untuk meredam perbedaan pendapat, menurut AS dan negara-negara Barat lainnya.
Ia diuntungkan oleh fakta bahwa oposisi terpecah menjadi ratusan kelompok yang sebagian besar beraliran Islam, yang didukung AS dan sekutunya dengan hati-hati. Mantan Presiden Barack Obama dan penggantinya, Trump, memerintahkan gelombang serangan udara terhadap basis Assad tetapi tidak begitu berminat untuk melakukan intervensi lebih dalam.
Senjata Kimia
Pada 2013, AS menyalahkan Assad atas tewasnya lebih dari 1.400 orang di dekat Damaskus dalam sebuah serangan yang menggunakan gas saraf sarin.
Pemerintah Assad menyalahkan serangan itu pada ekstremis Islam, tetapi menyetujui rencana AS-Rusia agar pemantau internasional mengambil alih kendali senjata kimia Suriah.
Sementara itu, Iran dan Rusia mendukung Assad dengan uang, personel, dan senjata.
Titik balik dalam perang itu terjadi pada 2015, ketika Rusia bergabung atas nama Assad dan, bersama dengan pasukan Iran, membantu Assad menghentikan kemajuan pasukan oposisi dan mulai merebut kembali wilayah.
Pasukan yang setia kepada Assad, dengan bantuan Rusia, Iran, dan milisi Lebanon Hizbullah, berhasil pada 2020 untuk membatasi wilayah yang dikuasai oleh kelompok militan menjadi kurang dari setengah wilayah negara itu, menggantikan perang habis-habisan dengan pertempuran sporadis.
Pada 2021, Assad mengamankan masa jabatan keempat sebagai presiden dalam pemilihan yang oleh para pengamat internasional dianggap tidak bebas dan tidak adil.
Ancaman pemberontak terhadap pemerintahan Assad meletus lagi secara tiba-tiba pada akhir bulan lalu, dimulai dengan serangan mendadak oleh pejuang oposisi ke kota Aleppo. Pemberontakan tersebut dipimpin oleh Hayat Tahrir al-Sham, mantan afiliasi al-Qaeda yang ditetapkan sebagai organisasi teroris oleh AS dan negara-negara lain.
"Tujuan kami adalah membebaskan Suriah dari rezim yang menindas ini," kata Abu Mohammad al-Jolani, pemimpin kelompok yang juga dikenal sebagai HTS, kepada New York Times. Ia terkadang menggunakan nama aslinya, Ahmed Al-Sharaa.
Selama hari-hari terakhir kekuasaannya, Assad memerintahkan pasukannya untuk mundur guna mempertahankan Damaskus, yang pada dasarnya menyerahkan sebagian besar negara itu kepada para pemberontak. Upaya terakhirnya untuk tetap berkuasa termasuk pendekatan diplomatik tidak langsung kepada AS dan Presiden terpilih Donald Trump.
Iran dan Hizbullah, yang sebelumnya memperkuat rezim tersebut dalam perang saudara, kini dilemahkan secara signifikan oleh serangan yang dilakukan Israel dalam konfliknya dengan Iran.
Kejatuhan Assad pada akhirnya menyingkirkan salah satu sekutu utama Iran di Timur Tengah dan merupakan pukulan telak bagi pengaruh Teheran di kawasan tersebut.
Banyak orang di negara tetangga Lebanon menyalahkan Assad atas dukungannya terhadap Hizbullah dan menuduhnya berperan dalam pembunuhan sejumlah pejabat tinggi, termasuk mantan Perdana Menteri Rafiq Hariri pada 2005.
Masyarakat yang Terlantar
Lebih dari 600.000 orang telah tewas dalam perang saudara Suriah hingga Maret 2024, menurut Syrian Observatory for Human Rights, sebuah kelompok yang berbasis di Inggris yang memantau konflik tersebut dengan saksama.
Lebih dari separuh populasi sebelum perang yang berjumlah 23 juta jiwa telah mengungsi, baik ke wilayah lain di dalam Suriah maupun ke negara lain, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa. Hal itu menjadikannya salah satu krisis pengungsi paling parah sejak Perang Dunia II.
"Assad adalah orang yang memimpin berakhirnya Suriah modern," kata Paul Salem, presiden Middle East Institute yang berpusat di Washington.
"Serangan brutal terhadap para pengunjuk rasa mengubah diskusi tentang reformasi politik menjadi perang tembak-menembak, memaksa orang mengangkat senjata dan memberi keuntungan bagi kaum radikal yang memiliki banyak pengalaman dalam peperangan," katanya.
(bbn)
