“Tidak akan ada permintaan yang cukup besar untuk memenuhi pasokan dan Northvolt mungkin akan menjadi korban pertama dari koreksi pasar yang saat ini sedang berlangsung,” kata Fredrik Erixon, direktur di Pusat Ekonomi Politik Internasional Eropa yang berbasis di Brussels.

Pertaruhannya adalah upaya Eropa untuk membangun industri penting di pasar global yang didominasi oleh China seperti Contemporary Amperex Technology Co dan BYD Co. Dimana mereka menjual baterai dan mobil listrik dengan harga murah. Northvolt juga mempertanyakan upaya ambisius Eropa untuk membangun ekonomi hijau yang mandiri.

Ini adalah pembalikan yang menakjubkan bagi sebuah perusahaan yang kurang dari setahun lalu merayu para investor dengan rencana penawaran umum perdana (IPO) dapat bernilai US$20 miliar.

Northvolt merupakan penerima pertama bantuan hijau Uni Eropa yang bertujuan untuk menghentikan bisnis agar tidak terpikat oleh insentif yang ditawarkan di bawah Undang-Undang Pengurangan Inflasi Presiden AS Joe Biden, dan menjanjikan pabrik-pabrik berskala besar di seluruh Eropa dan Amerika Utara. 

Naman seperti halnya beberapa perusahaan lain di industri ini - Rivian Automotive Inc misalnya - Northvolt mencoba melakukan terlalu banyak hal dengan terlalu cepat, dan dengan perhitungannya sendiri memiliki tim yang tidak selalu memenuhi syarat untuk beroperasi dalam skala besar. 

Northvolt  berjuang untuk menyediakan sel baterai yang dibutuhkan oleh pelanggan seperti BMW AG dan pada satu titik tidak dapat memenuhi tenggat waktu yang ditetapkan oleh perusahaan lain seperti Scania CV AB.

Pendanaan Northvolt didukung oleh pesanan senilai lebih dari US$55 miliar dari perusahaan-perusahaan termasuk Volkswagen AG dan BMW. Namun, masalah produksi dan permintaan mobil listrik yang lesu membuat Northvolt kehilangan pendapatan yang sangat dibutuhkan, sehingga menimbulkan masalah keuangan yang bertubi-tubi.

Gaji dan kontribusi jaminan sosial untuk staf lebih tinggi tiga kali lipat daripada pendapatan dari kontrak pelanggan tahun lalu. Northvolt mengalami kekurangan dana tunai kurang dari setahun setelah mendapatkan fasilitas pinjaman hijau US$5 miliar dengan membuat total komitmen utang dan ekuitasnya menjadi lebih dari US$13 miliar.

Northvolt telah menyewa perusahaan konsultan Teneo untuk memberikan saran restrukturisasi, termasuk perencanaan kontinjensi jika mereka gagal mendapatkan persyaratan yang telah direvisi dari para kreditur. Meskipun begitu, perusahaan telah membuat kemajuan signifikan dalam pembicaraan pembiayaan selama beberapa minggu terakhir, seorang juru bicara mengatakan dalam sebuah email, menolak untuk memberikan rinciannya. 

Persoalan telah terjadi di Northvolt untuk beberapa waktu sekarang. Pada bulan Mei, rencana IPO-nya ditunda. Pada bulan Juli, Northvolt  mengatakan bahwa kerugian operasinya meningkat lebih dari tiga kali lipat menjadi US$1,03 miliar tahun lalu, dengan pendapatan naik sedikit menjadi US$128 juta.

Northvolt mengatakan bahwa mereka harus memundurkan jadwal peningkatan produksi di empat lokasi utama mereka. Pada bulan Agustus, Northvolt menutup cabang penelitian di California, dan bulan ini, berjuang untuk menghemat uang, mereka menutup fasilitas produksi bahan aktif katoda dan menutup fasilitas produksi lainnya, keduanya di Swedia.

“Industri ini berada di bawah tekanan berlapis-lapis yang mencakup permintaan global yang lebih lambat, penurunan harga, dan perlombaan R&D untuk teknologi generasi berikutnya,” kata Joanna Chen, seorang analis Bloomberg Intelligence di Hong Kong. “Persaingan semakin ketat di Eropa dengan pembuat baterai China seperti CATL yang meningkatkan pabrik lokal mereka.”

Didirikan oleh dua mantan eksekutif Tesla pada tahun 2016, Northvolt bergerak maju dengan cepat di tahun-tahun awalnya. Pada tahun 2019, perusahaan yang termasuk dalam jajaran investor manajemen aset Volkswagen dan Goldman Sachs Group Inc ini memiliki tiga pabrik yang sedang dalam tahap pengembangan. Sel baterai lithium-ion pertamanya dirakit pada Desember 2021.

Northvolt menargetkan kapasitas global sebesar 230 gigawatt-jam pada tahun 2030 di seluruh pabriknya, atau baterai yang cukup untuk memberi daya pada sekitar 3,8 juta kendaraan.

Kini, satu-satunya lokasi yang sedang beroperasi, Ett, dekat kota Skelleftea di Swedia, memiliki kapasitas 16 gigawatt-jam, menurut BloombergNEF.

Selain lokasi pabrik tersebut, Northvolt mengatakan bulan ini bahwa mereka “tetap berkomitmen” pada usaha patungan NOVO dengan Volvo Car AB di Swedia, Northvolt Drei di Jerman, dan Northvolt Six di Kanada. Perusahaan berencana untuk mengkomunikasikan jadwal dan potensi penghematan biaya di lokasi-lokasi tersebut pada musim gugur ini.

“Ini semua tentang skala,” ujar Jim Hagemann Snabe selaku Chairman pada awal tahun 2023, menggarisbawahi luasnya upaya perusahaan dalam mengembangkan teknologi baru ini.  Namun, skala adalah sesuatu yang menjadi masalah bagi perusahaan.

Perusahaan terhambat oleh masalah kualitas yang terbelakang-seperti banyaknya sel rusak dan tidak dapat digunakan - serta ketidakmampuan meningkatkan produksi massal dengan cepat. Keduanya telah meningkatkan biaya dan membatasi pendapatan.

Sebuah pesanan senilai €2 miliar dibatalkan oleh BMW pada bulan Juni - dengan alasan masalah kualitas. Anak perusahaan Volkswagen, Scania, pernah mengeluhkan lambatnya pengiriman. Namun, Volkswagen mengatakan bahwa mereka tetap mendukung peningkatan Northvolt.

BMW juga tetap membuka pintu untuk memasukkan Northvolt pada suatu saat sebagai pemasok sel generasi berikutnya, tetapi itu tergantung pada perusahaan yang menunjukkan bahwa mereka dapat memproduksi sel bulat Gen6 tersebut sesuai dengan spesifikasi pembuat mobil dan dalam skala besar, menurut orang-orang yang mengetahui tentang diskusi tersebut.

“Mencoba untuk secara simultan meningkatkan skala produksi di berbagai segmen rantai nilai itu sulit,” kata Antoine Vagneur-Jones, kepala perdagangan dan rantai pasokan, transisi energi di BloombergNEF.

Sejak awal, salah satu pendiri Northvolt, Peter Carlsson, menyebut akses ke kompetensi sebagai hambatan. Ia mengatakan pada tahun 2021 bahwa “sangat sulit untuk mendapatkan perancang sel yang hebat dan orang-orang yang memiliki pengalaman luas dalam membangun pabrik semacam ini.”

Ketika perusahaan berupaya mengatasi masalah, pemerintah Swedia bilang tidak akan menalangi perusahaan ini dan Jerman mengatakan bahwa mereka terus melakukan “kontak” dengan Northvolt.

Analis seperti Vagneur-Jones dari BloombergNEF mengatakan bahwa Uni Eropa mungkin akan dipaksa untuk bertindak, dan bahkan mungkin “menyelidiki kemungkinan tarif pada baterai.” Namun bagi beberapa pengamat, ini adalah pertempuran yang kalah.

“Ini adalah pasar yang akan mengalami perubahan seismik dalam 20 tahun mendatang, dan saya tidak melihat perusahaan-perusahaan Eropa yang memimpin,” kata Erixon. 

(bbn)