Namun, meskipun keamanan nasional merupakan pendorong utama program-program ini di AS dan di tempat lain, penurunan harga sejak tahun 2022 telah melemahkan alasan bisnis untuk proyek-proyek tersebut. Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah upaya ini dan upaya serupa dapat berkembang menjadi rantai pasokan untuk menyaingi perusahaan-perusahaan China yang dilindungi oleh pemerintah mereka.
"Kondisi pasar saat ini telah menghancurkan sebagian besar proyek-proyek yang diharapkan sejak beberapa tahun yang lalu," kata James Litinsky, CEO MP Materials Corp, yang memiliki satu-satunya tambang logam tanah jarang di AS dan sedang membangun pabrik untuk membuat magnet di Texas.
"Terlepas dari upaya dan investasi dari banyak pemerintah, kontrol China atas sebagian besar rantai pasokan tetap ada," kata Litinsky dalam sebuah panggilan bulan lalu.
Logam-logam yang menjadi fokus AS dan sekutunya sebenarnya tidak "langka", tetapi jarang ada dalam konsentrasi yang cukup tinggi untuk membenarkan penambangan yang sering kali berbahaya bagi lingkungan.
Logam-logam tersebut mencakup 17 elemen kimia yang memiliki sifat-sifat yang berguna untuk membuat produk elektronik, mulai dari ponsel hingga jet tempur, menjadi lebih efisien.
Menggarisbawahi peran dominannya di pasar, Beijing akhir tahun lalu mengumumkan pembatasan yang lebih ketat terhadap teknologi yang terkait dengan logam tanah jarang, yang bertujuan untuk mempersulit pengembangan industri ini di luar China.
Laura Taylor-Kale, asisten menteri pertahanan untuk kebijakan basis industri, berjanji pada awal tahun ini bahwa AS akan memiliki "rantai pasokan tambang-ke-magnet yang berkelanjutan yang mampu mendukung semua kebutuhan pertahanan AS pada tahun 2027."
Dia mengatakan bahwa setelah proyek Lynas di Texas beroperasi, perusahaan tersebut "akan memproduksi sekitar 25% dari pasokan oksida logam tanah jarang di dunia."
Dalam beberapa tahun terakhir, penurunan harga global telah didorong oleh peningkatan pasokan dari China dan tempat lain, serta melemahnya ekonomi China, yang berarti bahwa industri dalam negeri tidak dapat menyerap hasil produksi yang lebih tinggi.
Kementerian Sumber Daya Alam dan Kementerian Perindustrian China tidak menanggapi permintaan untuk menjelaskan alasan mereka menaikkan kuota pertambangan untuk logam tanah jarang pada tahun 2023 dan 2024, yang menurut para analis telah membantu menurunkan harga.
"Sebagian besar tambang logam tanah jarang sedang berjuang untuk mencapai titik impas di bawah harga yang rendah, sementara proyek-proyek tahap awal mengalami penundaan dan kekurangan dana," demikian menurut laporan pada 3 September di Benchmark Source.
Faktor-faktor tersebut "berpotensi memperlambat dorongan Barat untuk mengurangi ketergantungan pada rantai pasokan China," tambahnya.
Beberapa proyek sudah melaporkan kemunduran.
Arafura Rare Earths Ltd adalah salah satu perusahaan yang tampaknya sedang berjuang untuk meningkatkan produksi sesuai rencana. Perusahaan ini mendapatkan pinjaman dari Pemerintah Australia sebesar A$840 juta (US$560 juta) tahun ini, dan pada Juli perusahaan ini telah mengumpulkan lebih banyak modal dan menyatakan bahwa proyek ini siap untuk memulai konstruksi.
Perusahaan ini menandatangani perjanjian offtake dengan dua perusahaan otomotif Korea Selatan pada tahun 2022 untuk produksi dari proyek Nolans di utara Alice Springs, Australia, tetapi belum mulai membangun.
"Kami memiliki utang, kami memiliki persetujuan, sebagian besar offtake sudah ada," kata CEO Darryl Cuzzubbo. "Satu hal yang masih kurang adalah ekuitas. Kami mendorong untuk mendapatkannya pada akhir tahun ini--yang akan memungkinkan kami untuk memulai konstruksi pada awal tahun depan."
Cuzzubbo mengatakan bahwa tujuannya adalah untuk mendapatkan separuh ekuitas dari "investor utama, yang berjalan dengan baik," dan menambahkan bahwa "setelah kami mendapatkannya, kami akan pergi ke pasar lainnya untuk mendapatkan 50% sisanya."
Iluka Resources Ltd adalah perusahaan lain yang menghadapi berbagai rintangan saat berinvestasi dalam produksi logam tanah jarang di Australia. Perusahaan ini adalah penerima pinjaman A$1,25 miliar pada tahun 2022 untuk mengembangkan kilang logam tanah jarang terintegrasi pertama di Australia, yang ditargetkan untuk dibuka pada tahun 2026.
Namun tahun ini, perusahaan mengumumkan bahwa proyek ini dapat menelan biaya hingga A$1,8 miliar, jauh di atas perkiraan awal.
Awal tahun ini, kepala eksekutif perusahaan menuduh China mencoba memanipulasi harga dan mengambil alih kendali industri ini di Australia.
"Pengaruh China terhadap pasar logam tanah jarang global sangat besar," ujar CEO Tom O'Leary pada Mei. "Produksi monopoli inilah, dikombinasikan dengan campur tangan dalam penentuan harga, yang mengakibatkan kegagalan pasar."
Pelajaran dari Jepang
Pengalaman serupalah yang mengawali langkah Jepang untuk mengurangi ketergantungannya pada China untuk logam tanah jarang lebih dari satu dekade yang lalu. Hasilnya menunjukkan bahwa proyek-proyek ini memakan waktu lebih lama dan lebih mahal daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Tokyo berinvestasi di Lynas pada tahun 2011 dengan nilai investasi sebesar US$250 juta setelah Beijing untuk sementara waktu menghentikan pasokan karena sengketa teritorial.
Butuh waktu dua tahun sebelum produksi uji coba dimulai dan bahkan lebih lama lagi untuk meningkatkannya ke tingkat yang diperkirakan, menurut pernyataan perusahaan. Perusahaan ini baru menghasilkan laba pada tahun 2018.
Dukungan dari perusahaan-perusahaan Jepang dan pemerintahlah yang membantu membuat Lynas tetap bertahan, ujar CEO Amanda Lacaze dalam sebuah wawancara. Jepang mendukung Lynas dengan "memberikan sejumlah uang untuk modal dan investasi serta pengembangan aset kami, tetapi juga mendukung kami melalui periode harga yang sangat, sangat rendah," katanya.
Jepang akhirnya memangkas ketergantungannya pada pasokan logam tanah jarang dari China menjadi sekitar 60% dari 80%-90%, kata mantan Menteri Keamanan Ekonomi Takayuki Kobayashi dalam sebuah wawancara.
Namun, yang lebih penting lagi adalah kesabaran, kata Lacaze. Hal ini digarisbawahi oleh pengumuman perusahaan bulan lalu: Masalah dengan izin air limbah berarti bahwa pekerjaan tanah yang direncanakan untuk fasilitas Texas tahun ini tidak mungkin terjadi, kata Lynas dalam laporan laba terbarunya.
"Modal kesabaran di pertambangan dan juga di area di mana Anda melakukan sesuatu untuk pertama kalinya sangatlah penting," kata Lacaze pada Agustus. "Jika kita benar-benar menginginkan sebuah industri, kita harus menyadari bahwa kita sedang memainkan permainan mengejar ketertinggalan selama 30 tahun."
(bbn)
