WELV sebelumnya tidak pernah terlihat pada hewan atau manusia. Setelah menemukan virus dalam darah pasien rumah sakit, para peneliti mencarinya pada kutu dan hewan di China utara, termasuk di taman lahan basah yang dikunjungi pria itu.
Mereka mengumpulkan hampir 14.600 kutu dan mengelompokkannya berdasarkan lokasi dan spesies sehingga dapat dianalisis secara berkelompok. Sekitar 2% dari kelompok tersebut dinyatakan positif mengandung materi genetik WELV. Lima spesies kutu dapat membawa virus tersebut, tetapi secara proporsional, kutu dalam spesies Haemaphysalis concinna paling sering dinyatakan positif. Virus tersebut juga terdeteksi pada sebagian kecil domba, kuda, dan babi yang diteliti oleh para peneliti, serta pada beberapa hewan pengerat yang disebut Transbaikal zokor (Myospalax psilurus).
Para peneliti juga menganalisis sampel darah dari penjaga hutan di wilayah tersebut, dan menemukan antibodi terhadap WELV pada 12 dari 640 orang. Ketika para ilmuwan menemukan keberadaan virus pada 20 orang, mereka menyaksikan gejala mulai dari demam, pusing, dan sakit kepala hingga mual dan diare. Seorang pasien bahkan mengalami koma karena jumlah sel darah putih yang tinggi di otak dan cairan tulang belakang.
Meskipun pasien pulih, percobaan laboratorium pada tikus menunjukkan bahwa WELV dapat menyebabkan infeksi yang mematikan dan berpotensi memengaruhi sistem saraf. Temuan tersebut juga menunjukkan bahwa virus tersebut dapat menyebabkan penyakit ringan dalam beberapa kasus, tetapi berpotensi menyebabkan masalah kesehatan yang parah, terutama yang melibatkan otak.
(bbn)
