"Kita sekarang telah melewati puncak keterlibatan ekonomi Jepang dengan China," kata Robert Ward, direktur geoekonomi dan strategi di Institut Internasional untuk Studi Strategis di London.

Menurut Ward, rintangannya berkisar dari persaingan teknologi AS-China hingga meningkatnya ketegangan di Selat Taiwan. "Geopolitik merupakan faktor penting" dalam perubahan sikap tersebut, katanya.

Perpecahan yang terjadi secara perlahan mengancam ikatan ekonomi yang sudah terjalin lebih dari empat dekade, ketika Jepang mulai memberikan bantuan pembangunan triliunan yen ke China melalui pinjaman berbunga rendah.

Perdagangan telah menjadi pilar hubungan yang sebelumnya penuh pertikaian antara kedua raksasa Asia Timur tersebut — yang dirangkum di kalangan akademisi dengan slogan "bisnis panas, politik dingin."

Kali ini, hawa dingin geopolitik terbukti sulit ditahan.

Penanaman modal asing (PMA) langsung baru berada di jalur yang tepat untuk mengalami stagnasi mendekati level terendah multitahun pada 2023, setelah volume pada kuartal pertama turun ke level terendah sejak 2016. Ini merupakan perubahan haluan bagi perusahaan-perusahaan Jepang yang telah membangun stok investasi langsung hampir US$130 miliar di China hingga akhir tahun lalu.

Ini adalah perubahan haluan dari periode ketegangan bilateral sebelumnya, yang tidak banyak memengaruhi investasi. Bahkan pada 2010—2012, ketika sengketa wilayah antara kedua belah pihak memanas dan Beijing untuk sementara memblokir pengiriman tanah jarang ke Jepang, perusahaan-perusahaan masih meningkatkan stok investasi mereka rata-rata 13% setiap tahun.

China tampaknya khawatir dengan penurunan tersebut dan telah berusaha menarik bisnis Jepang untuk berinvestasi lebih banyak, menurut seorang pejabat di Tokyo yang terlibat dengan kebijakan China, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya saat membahas masalah resmi.

Latar belakang politik juga jauh lebih tidak bersahabat. Bulan lalu, sebuah pesawat militer China menyusup ke wilayah udara Jepang untuk pertama kalinya, sebuah insiden segera diikuti oleh sebuah kapal angkatan laut China yang memasuki perairan teritorial Jepang.

Terlebih lagi, muncul ancaman terhadap kesejahteraan orang Jepang di dalam negeri.

Serangan pisau terhadap seorang wanita Jepang dan anaknya di Suzhou di China tengah pada Juni — yang oleh pemerintah China disebut sebagai insiden "terisolasi" — menimbulkan kekhawatiran di seluruh komunitas Jepang dan meningkatkan keamanan di sekolah-sekolah di seluruh negeri.

Jepang masih meminta pihak berwenang di Suzhou untuk memberikan informasi terperinci tentang insiden tersebut, menurut pernyataan dari juru bicara kedutaan.

Penahanan seorang eksekutif farmasi Jepang awal tahun lalu juga memicu kekhawatiran publik tentang keselamatan warga negara Jepang di China. Pria itu didakwa atas tuduhan spionase awal bulan ini.

Perusahaan-perusahaan Jepang juga terjebak dalam ketegangan geopolitik yang lebih luas, dengan AS menekan Tokyo untuk memperketat pembatasan ekspor pada ekspor teknologi tinggi untuk sektor semikonduktor, dan China dilaporkan mengancam akan membalas jika itu terjadi.

Beberapa perusahaan Jepang bahkan berbicara tentang China sebagai ancaman, bukan peluang. Kepala salah satu perusahaan perdagangan terbesar di negara itu telah meminta bantuan pemerintah untuk membantu bisnis negara itu bersaing di tempat-tempat seperti Asia Tenggara, tempat perusahaan-perusahaan China seperti BYD Co dengan cepat membuat terobosan.

Bagi Nippon Steel — salah satu investor Jepang pertama di China — bisnis lokal telah menjadi hambatan bagi upayanya untuk membeli US Steel Corp., dengan politisi di Amerika menunjuknya sebagai ancaman keamanan nasional.

Mencari Tempat Lain

Ketika fokus perusahaan-perusahaan Jepang bergeser ke tempat lain di Asia dan sekitarnya, kesulitan ekonomi China juga menjadi penyebab utama. Dari 1.760 perusahaan dalam survei oleh Kamar Dagang dan Industri Jepang di China, 60% mengatakan ekonomi sekarang lebih buruk daripada tahun lalu.

Pentingnya China bagi eksportir Jepang tidak sama seperti tahun-tahun sebelumnya, karena perusahaan beradaptasi dengan tarif AS dan perubahan lain termasuk insentif dari Tokyo untuk memindahkan pabrik dari China.

China mengambil kurang dari 18% ekspor Jepang tahun lalu — level terendah sejak 2015 — dengan nilai turun hampir 7% dibandingkan dengan pertumbuhan dua digit ke AS dan Uni Eropa. Akibatnya, AS menyalip China sebagai pasar ekspor terbesar Jepang untuk pertama kalinya dalam empat tahun.

Komatsu Ltd adalah contoh kasusnya. Pembuat ekskavator dan peralatan berat ini menjual jauh lebih sedikit di China karena ekonomi melambat, konstruksi merosot, dan persaingan makin ketat.

Sementara pendapatan Komatsu di China untuk peralatan konstruksi dan pertambangan anjlok 57% tahun keuangan lalu dari puncaknya pada 2019, pendapatan tersebut naik hampir 46% secara global selama periode yang sama.

Ada sekitar 31.000 perusahaan Jepang di China tahun lalu, menurut Kementerian Luar Negeri Jepang, turun sekitar sepersepuluh dari 2020. Selama periode yang sama, sekitar 4.000 perusahaan mendirikan kantor di tempat lain di dunia.

“Saat ini perusahaan sedang merestrukturisasi bisnis mereka untuk menghentikan kerugian,” kata Masami Miyashita, manajer umum Asosiasi Ekonomi Jepang-China di Beijing. “Ini bukan saatnya untuk berinvestasi.”

Pada konferensi baru-baru ini di kota pelabuhan China, Qingdao yang bertujuan untuk menarik perusahaan asing, suasananya sama suramnya. Tak satu pun dari setengah lusin eksekutif senior Jepang yang berbicara kepada Bloomberg mengatakan mereka berencana untuk memperluas investasi, sehingga menunjukkan sedikit optimisme terhadap perekonomian tahun ini atau tahun depan.

Namun, tidak semua perusahaan Jepang mundur.

Panasonic Holdings Corp berencana untuk berinvestasi lebih dari 50 miliar yen (US$350 juta) sejak awal tahun lalu untuk membangun pabrik peralatan baru, menurut surat kabar Nikkei, sementara Kobe Steel Ltd baru-baru ini mengumumkan akan membentuk usaha patungan dengan sebuah perusahaan di China.

Namun, diperlukan lebih banyak hal untuk memperbaiki hubungan ekonomi.

Perusahaan China menjadi lebih kompetitif, dan pertikaian geopolitik antara AS dan China membuat perusahaan Jepang takut untuk berinvestasi di beberapa sektor, seperti semikonduktor dan teknologi baru, menurut Kazuto Suzuki, seorang profesor ekonomi politik global di Universitas Tokyo.

“Perusahaan Jepang tidak melihat pemulihan ekonomi China secara langsung, jadi tidak masuk akal untuk meningkatkan investasi,” katanya. “Faktor-faktor lain, seperti kekhawatiran geoekonomi dan kurangnya transparansi akan mempersulit investasi dalam skala besar seperti yang biasa mereka lakukan.”

(bbn)