Setelah beroperasi, Starship akan menjadi roket paling kuat yang pernah dibuat manusia, yang mampu menghasilkan daya dorong 16,7 juta pon saat lepas landas dan membawa muatan raksasa ke orbit bumi dan seterusnya.
Kekuatan dan ukurannya menjadikannya bagian penting dari masa depan SpaceX, dengan kemampuan untuk meluncurkan satelit besar dan awak ruang angkasa yang besar. NASA memiliki rencana untuk menggunakan roket tersebut sebagai bagian dari strateginya sendiri untuk kembali ke bulan, setelah memberikan kontrak senilai US$2,9 miliar kepada SpaceX untuk membantu agensi tersebut mencapainya.
Starship juga dirancang untuk dapat digunakan kembali sepenuhnya, tidak seperti roket yang pernah dibuat sebelumnya. SpaceX mengatakan itu akan membuat operasinya relatif murah.
Semua ini berarti taruhan tinggi untuk peluncuran Senin. Sebelum salah satu dari mimpi besar ini bisa terjadi, SpaceX perlu membuktikan Starship benar-benar bisa sampai ke luar angkasa.
"Kami benar-benar perlu menerbangkan kendaraan ini untuk memahaminya," kata Gwynne Shotwell, Presiden SpaceX, kepada sekelompok wartawan pada Februari di sebuah konferensi industri luar angkasa.
Sistem Kapal Luar Angkasa
Berdiri dengan tinggi sekitar 394 kaki (120 meter), Starship adalah raksasa yang lebih besar dari roket Saturn V yang membawa astronot ke bulan pada 1960-an dan 1970-an dan Sistem Peluncuran Antariksa NASA yang melakukan uji terbang pertamanya pada November. Roket itu juga ditakdirkan untuk menjadi yang paling kuat, mampu mengangkat antara 150 hingga 250 metrik ton kargo ke orbit Bumi.
Roket terkuat SpaceX yang beroperasi saat ini, Falcon Heavy, hanya dapat membawa 64 metrik ton ke orbit. Starship akan memungkinkan muatan yang lebih berat, seperti satelit Starlink SpaceX yang baru dan lebih besar, untuk mencapai luar angkasa. Musk juga mengatakan bisa mengangkut hingga 100 penumpang sekaligus.
Sistem Starship terdiri dari dua komponen utama: pendorong roket raksasa dan pesawat ruang angkasa untuk menampung kargo dan orang-orang yang terikat ruang angkasa.
Booster, yang dikenal sebagai Super Heavy, adalah badan roket silinder besar yang berada di bagian bawah sistem saat ditumpuk penuh di landasan peluncuran. Saat lepas landas, 33 mesin Raptor berbahan bakar metana baru milik SpaceX dirancang untuk menyala secara bersamaan, memberikan tenaga yang sangat besar yang diperlukan untuk mengeluarkan beban berat dari atmosfer Bumi.
Pesawat ruang angkasa Starship berbentuk peluru itu sendiri berada di atas pendorong Super Heavy. Kemampuan multifungsinya membuatnya tidak seperti kendaraan luar angkasa lain yang pernah dibuat. Roket itu dapat beroperasi sebagai pesawat ruang angkasa berawak, pendarat berawak, kapal tanker propelan, dan dispenser satelit.
Kedua bagian ini — Super Heavy dan Starship — dirancang untuk kembali ke bumi dan mendarat utuh di permukaan. Namun, teknik pendaratan mereka agak tidak konvensional: Dua lengan mekanis raksasa akan menjulur keluar dari menara peluncuran tempat roket lepas landas dan "menangkap" kendaraan sebelum menyentuh tanah.
Ini arsitektur yang sangat rumit, banyak yang belum teruji dalam penerbangan.
“Ini benar-benar uji terbang,” kata Shotwell kepada wartawan. “Dan tujuan sebenarnya adalah untuk tidak meledakkan landasan peluncuran. Itulah kesuksesan.”
Penerbangan Uji
Tidak ada orang atau kargo yang akan berada di pesawat untuk uji terbang pertama Starship. Pada Senin, SpaceX akan mencoba meluncurkan Starship dari fasilitas Starbase perusahaan di Boca Chica, Texas, tempat perusahaan telah memproduksi prototipe Starship secara massal selama lima tahun terakhir.
Kurang dari tiga menit setelah peluncuran, pendorong Super Heavy akan terpisah dari Starship dan jatuh kembali ke Bumi untuk pendaratan terkontrol di Teluk Meksiko. Di sana, ia akan tenggelam ke dasar laut, tanpa rencana pemulihan. Menguji kegunaan kembali Super Heavy akan datang nanti.
Setelah terpisah dari Super Heavy, Starship akan menyalakan mesinnya sendiri, mendorong Starship lebih dalam ke ruang angkasa yang akan mencapai kecepatan mendekati orbit. Sekitar sembilan setengah menit setelah peluncuran, mesin Starship akan mati, dan kendaraan akan berlayar mengelilingi Bumi — mencapai ketinggian puncak kira-kira 146 mil, jauh ke luar angkasa.
Starship tidak akan melakukan orbit penuh mengelilingi Bumi. Sekitar 140 mil lepas pantai Hawaii, kendaraan akan kembali melalui atmosfer planet dan turun di Samudera Pasifik.
Tes miring ini dimaksudkan untuk membuktikan beberapa hal penting: bahwa Starship dan Super Heavy dapat terpisah satu sama lain sesuai rencana dan bahwa Starship mampu mencapai kecepatan orbit dan kemudian kembali ke Bumi.
Jalan Panjang Menuju Kapal Luar Angkasa
Peluncuran ini akan menjadi ujian Starship yang paling penting dan rumit sejauh ini. Antara akhir 2020 dan musim semi 2021, SpaceX melakukan serangkaian penerbangan uji ketinggian, mengirimkan prototipe pesawat ruang angkasa Starship ke ketinggian 32.800 kaki dan kemudian mencoba mendaratkannya kembali ke Bumi.
Hanya satu dari prototipe tersebut yang berhasil mendarat utuh tanpa meledak. Ini akan menjadi uji terbang pertama dari booster Super Heavy.
Sejak SpaceX mulai mengembangkan Starship dengan sungguh-sungguh pada 2018, peluncurannya tampaknya selalu ada di depan mata, dengan perusahaan melewati sebagian besar tenggat waktu peluncuran aspirasional Musk.
Perusahaan juga harus menunggu karena Administrasi Penerbangan Federal melakukan peninjauan Starbase untuk menentukan dampak lingkungan dari fasilitas yang diperluas. Pada Juni 2022, agensi tersebut mengatakan bahwa SpaceX perlu menerapkan 75 langkah mitigasi untuk mengurangi dampaknya terhadap area tersebut. Akhirnya pada 14 April, FAA memberi SpaceX lampu hijau untuk meluncurkan Starship dari Boca Chica.
Sekarang setelah lisensi diberikan, SpaceX dapat meluncurkan Starship kapan pun memungkinkan. Dan itu perlu bergerak, karena SpaceX sudah memiliki sejumlah perjalanan besar yang direncanakan untuk Starship - mulai dari meluncurkan astronot dan turis NASA hingga meluncurkan segala macam satelit dan kargo.
“Saya ingin sekali bisa melakukan 100 penerbangan Starship tahun depan,” kata Shotwell pada Februari. “Saya rasa kami tidak akan melakukan 100 penerbangan Starship tahun depan, tapi mungkin tahun 2025, kami akan melakukan 100 penerbangan.”
(bbn)
