CEO dan para wakilnya sangat berhati-hati dalam menekankan bahwa mereka tetap yakin akan konsumsi China dalam jangka panjang - sebuah prioritas besar bagi Beijing dalam menyeimbangkan kembali ekonomi nomor dua di dunia. 

Namun kerusakan telah terjadi. Saham PDD anjlok 29% dalam penurunan terbesar diikuti oleh Alibaba Group Holding Ltd dan JD.com Inc pada kisaran 4% di Bursa Hong Kong.

Pernyataan waspada dari PDD mengejutkan para investor karena perusahaan telah lama dipandang sebagai penerima manfaat utama dari “penurunan peringkat konsumen” di China. 

Strategi harga rendahnya di Pinduoduo di dalam negeri dan Temu di luar negeri, dimaksudkan untuk menarik para pembeli yang sadar akan biaya  saat volatilitas ekonomi yang belum pernah terjadi sebelumnya. 

Hasil yang mengecewakan ini merupakan yang terbaru dari serangkaian sinyal bahaya tentang ekonomi China. Minggu ini, jaringan restoran cepat saji populer Din Tai Fung - yang telah lama menjadi salah satu merek restoran paling populer di seluruh negeri - mengumumkan bahwa mereka menutup lebih dari selusin gerai. Bulan lalu, Starbucks Corp mengungkapkan penurunan 14% pada pendapatan di Cina pada kuartal Juni.

“Masalah besarnya adalah kelemahan konsumen di Cina. Pembacaan terhadap persaingan dan konsumen yang lemah pasti akan negatif,” kata Joshua Crabb, kepala ekuitas Asia Pasifik di Robeco Hong Kong Ltd.

Meskipun Starbucks dan Din Tai Fung telah lama bergulat dengan sentimen yang tidak menentu, proyeksi PDD sangat mengejutkan karena selama bertahun-tahun konsumen China yang kekurangan uang menolak merek-merek mewah dan memiliki produk lebih alternatif yang lebih murah.

Bagaimana PDD Menjadi Sukses?

Didirikan oleh mantan insinyur Google, Colin Huang, pada tahun 2014, PDD dalam beberapa tahun terakhir telah menggabungkan harga murah dengan ekspansi kawasan urban secara agresif. PDD juga membawa gimmick elemen-elemen seperti game di platformnya untuk merebut pangsa pasar dari Alibaba dan JD. 

Formula tersebut dipadukan ke dalam aplikasi tawar-menawar e-commerce global Temu, yang diluncurkan pada saat Super Bowl pada tahun 2023.

Aplikasi Temu menjadi fenomen belanja yang mirip dengan Shein, dan sempat menjadi salah satu aplikasi yang paling banyak diunduh di Amerika Serikat. 

Hal itu mendorong kenaikan nilai pasar PDD sebesar enam kali lipat dari nilai pasar pasca-Covid pada tahun 2022. Huang sempat dinobatkan sebagai orang terkaya di China bulan ini dan bertahan selama 18 hari, hingga aksi jual pada hari Senin.

Konsumen yang kurang mampu di luar kota-kota besar di China mendorong sebagian besar kesuksesan PDD. Mereka sekarang menjadi sumber ketidakpastian yang besar.

Konsumsi, pendorong utama ekonomi, melemah tahun ini setelah rebound dalam pengeluaran pasca pembukaan kembali pasca-Covid tahun lalu. Dengan latar belakang pemangkasan pekerjaan dan gaji serta anjloknya harga properti, konsumen China menjadi lebih berhati-hati dalam berbelanja, sehingga memicu perang harga di berbagai sektor seperti mobil.

“Perusahaan-perusahaan e-commerce China telah mengalami masalah yang bahkan pemotongan harga yang sengit pun tidak akan menyelesaikannya - konsumen yang lemah,” tulis Chang Shu dan Eric Zhu dari Bloomberg Economics.

“Dari perspektif makro ekonomi, jatuhnya saham PDD menunjukkan hal yang tegas - melambatnya kenaikan pendapatan dan rusaknya kepercayaan diri menekan konsumsi.”

Penjualan ritel berkembang sedikit di atas 3% dalam tujuh bulan pertama tahun 2024, jauh lebih buruk daripada pertumbuhan 8% lebih yang tercatat pada masa sebelum pandemi.

Kepercayaan publik terhadap pendapatan masa depan jatuh ke level terburuk sejak akhir 2022, salah satu periode lockdown Covid yang paling intens, menurut survei bank sentral yang dilakukan pada kuartal kedua. 

Hampir setengah dari penduduk yang disurvei mengatakan bahwa lapangan kerja “suram dan sulit,” proporsi tertinggi sejak akhir 2022. Hampir dua pertiga dari mereka yang disurvei mengatakan bahwa mereka bersedia menabung lebih banyak, mendekati level tertinggi sepanjang masa yang tercatat tahun lalu.

Lei mengisyaratkan bahwa ada pergeseran mendasar dalam perilaku konsumen, menjauh dari produk murah yang telah mendongkrak pendapatan sejak didirikan.

“Konsumen membuat keputusan yang lebih bijaksana untuk menyeimbangkan kualitas dan nilai,” katanya dalam panggilan telepon. “Sebagai tanggapan, kami telah berkolaborasi dengan merek dan produsen berkualitas tinggi untuk menciptakan produk yang disesuaikan untuk memenuhi permintaan yang beragam ini.”

Bagi sebagian investor, para eksekutif PDD hanya berusaha menahan ekspektasi yang tak terkendali. Bagaimanapun, mungkin tidak masuk akal untuk mengharapkan perusahaan untuk terus mencatatkan pertumbuhan 50% lebih, seperti yang telah dilakukannya dalam semua kecuali satu kuartal dalam catatan.

Wall Street bertaruh pada PDD untuk menggandakan pendapatan selama kuartal Juni. Namun, sahamnya malah naik 86%. Pada hari Senin, para eksekutif mengatakan bahwa mereka akan melakukan investasi besar untuk memanfaatkan peluang di masa depan.

“PDD menunjukkan bahwa realitas akan selalu menegaskan dirinya sendiri. Dalam kondisi saat ini, tindakan yang paling bijak adalah tidak memberikan kejutan. Lebih baik mengumumkan berita buruk di awal daripada mengambil risiko disalahkan atas krisis yang lebih besar setelahnya,” kata Brock Silvers, direktur pelaksana di perusahaan ekuitas swasta Kaiyuan Capital.

“Indikasi PDD pada 26 Agustus mengenai profitabilitas yang lebih rendah karena perusahaan meningkatkan pengeluaran untuk mengatasi persaingan global yang meningkat menunjukkan sisi negatif dari konsensus pendapatan semester kedua, yang memproyeksikan margin lebih tinggi hingga tahun 2025,” tulis Lim dan Tan dalam catatan mereka.

“Hal ini, bersama dengan melesetnya pendapatan PDD untuk pertama kalinya dalam 10 kuartal selama tiga bulan yang berakhir pada bulan Juni, tampaknya akan meredam prospek pertumbuhan untuk 12 bulan ke depan.”

Dalam jangka panjang, banyak hal bergantung pada pasar kerja, dan bagaimana Beijing mengarahkan ekonomi.

Pihak berwenang telah berusaha untuk memastikan bahwa ada cukup banyak pekerjaan bahkan ketika ekonomi melambat, dengan meminta BUMN China memperluas perekrutan dan pelatihan kejuruan.

Meski begitu para pejabat tidak memberikan bantuan langsung kepada konsumen dengan banyak ekonom menyerukan subsidi tunai untuk setidaknya kelompok-kelompok berpenghasilan rendah.

Mereka juga menahan diri untuk tidak mengambil langkah-langkah mendukung pertumbuhan upah, yang sangat penting untuk mendorong lebih banyak pengeluaran.

Tindakan lewat regulasi di sejumlah industri mulai dari les privat hingga keuangan selama beberapa tahun terakhir juga telah memperburuk pasar tenaga kerja.

Untuk saat ini, banyak investor masih mengandalkan PDD untuk setidaknya mengungguli rekan-rekannya dalam ekonomi yang bergejolak.

Hasil PDD “menyiratkan konsumsi yang lemah dan persaingan yang ketat. Namun, komentar manajemen tentang penurunan profitabilitas jangka panjang terlalu konservatif, dalam pandangan kami,” tulis analis Morgan Stanley, Eddy Wang dan Kathy Zhu.

”Kami percaya PDD adalah satu-satunya pemain e-commerce China yang akan mengungguli pertumbuhan industri.” 

(bbn)