Itu membuat Ortberg, yang mengambil alih jabatan puncak awal bulan ini, dan dewan pimpinan senior yang dikenal secara internal sebagai "exco," menghadapi pertanyaan pelik tentang komitmen perusahaan terhadap proyek penerbangan antariksa manusia dan Starliner.
Sebelum Ortberg bergabung dengan Boeing, para eksekutif telah berjanji untuk menghormati kontrak perusahaan dalam mengangkut astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk NASA.
Bill Nelson, pemimpin tertinggi agensi tersebut, mengatakan Ortberg baru-baru ini menyuarakan dukungan untuk melanjutkan program Starliner setelah wahana itu dikirim kembali dari stasiun luar angkasa tanpa orang di dalamnya.
"Ia menyampaikan kepada saya niatnya bahwa mereka akan terus mengatasi masalah tersebut setelah Starliner kembali dengan selamat dan bahwa kami akan memiliki redundansi dan akses awak ke stasiun luar angkasa," kata administrator NASA kepada wartawan pada Sabtu.
Namun, sebagai pemimpin baru yang didatangkan untuk mengembalikan Boeing ke jalurnya setelah bertahun-tahun mengalami kekacauan, Ortberg memiliki kebebasan untuk membuat perubahan besar dan seruan yang tidak populer, termasuk kemungkinan menggagalkan inisiatif penerbangan luar angkasa manusia.
"Apakah mereka akhirnya keluar dari program tersebut karena terlalu rumit," Boeing tidak dapat memperoleh kembali investasinya, "dan karena pihak lain dapat melakukannya dengan lebih baik?" kata Robert Spingarn, seorang analis di Melius Research. "Itu bisa terjadi."
Banyak hal akan bergantung pada kinerja Starliner selama penerbangan kembali ke Bumi tanpa astronot di dalamnya bulan depan. NASA belum mengesampingkan kemungkinan mensertifikasi pesawat Boeing, meskipun mungkin diperlukan uji terbang lagi sebelum kapsul tersebut diizinkan untuk membawa astronot lagi.
Hal iu bisa menghabiskan biaya Boeing sekitar US$400 juta, berdasarkan biaya yang dibukukan perusahaan untuk mengulang uji terbang sebelumnya. Para ahli di agensi tersebut masih belum yakin mengapa pendorong tiba-tiba berhenti bekerja.
Neraca keuangan Boeing yang tegang dan perkiraan pembakaran kas setidaknya US$5 miliar tahun ini merupakan pertimbangan yang harus dipertimbangkan perusahaan terhadap warisannya di luar angkasa, yang dimulai sejak program pendaratan Apollo di bulan.
Setelah mencatat kelebihan biaya sekitar US$1,6 miliar, raksasa kedirgantaraan yang sedang berjuang itu tampaknya tidak mungkin menghasilkan uang dari Starliner.
Dalam pengajuan pada Juli, perusahaan tersebut mengungkapkan kerugian baru sebesar US$125 juta yang berasal dari penundaan uji terbang berawak dan pengujian sistem propulsi Starliner yang bermasalah.
"Bagi Boeing, kerugian tersebut signifikan dan akan mempertanyakan kelangsungan bisnis seperti ini jika Anda melihatnya dalam jangka panjang," kata Clayton Swope, wakil direktur Proyek Keamanan Dirgantara di Pusat Studi Strategis dan Internasional.
Starliner adalah salah satu dari beberapa kontrak harga tetap yang menyeret laba di divisi pertahanan dan antariksa Boeing, yang membukukan kerugian operasional sebesar US$762 juta selama enam bulan pertama tahun 2024, sedikit lebih buruk dari tahun sebelumnya.
Kendala pada bisnis yang dahulu menguntungkan secara andal kemungkinan menjadi perhatian mendesak bagi CEO baru Boeing.
"Saya pikir sangat penting baginya untuk masuk dan melakukan penilaian terhadap hal ini," kata Douglas Harned, analis kedirgantaraan di Bernstein. "Dia datang dengan catatan yang bersih." Boeing menolak berkomentar mengenai pertimbangan internalnya mengenai nasib Starliner. Dalam pesan internal yang dibagikan oleh perusahaan pada Sabtu, Mark Nappi, wakil presiden dan manajer program Boeing, mengatakan staf akan berkumpul pada hari Senin untuk mempertimbangkan langkah selanjutnya.
"Saya tahu ini bukanlah keputusan yang kami harapkan, tetapi kami siap untuk melaksanakan tindakan yang diperlukan untuk mendukung keputusan NASA. Fokus utama tetap pada memastikan keselamatan kru dan pesawat antariksa," kata Nappi.
Bahkan, sebelum kemunduran akhir pekan ini, ada tanda-tanda komitmen jangka panjang Boeing terhadap Starliner dipertanyakan.
Akhir tahun lalu, Kepala Keuangan Brian West mengatakan kepada sekelompok kecil investor bahwa perusahaan harus membuat keputusan tentang investasi masa depan dalam program tersebut setelah memenuhi kewajibannya kepada NASA untuk setengah lusin penerbangan ke ISS.
NASA menghadapi pilihan kritisnya sendiri saat memetakan masa depan program kru komersial.
Badan tersebut merancang program tersebut sejak awal agar memiliki lebih dari satu wahana antariksa AS untuk membawa astronot dan kargo ke orbit. Sementara Starliner telah tertinggal tujuh tahun dari jadwal, SpaceX telah meluncurkan sembilan awak terpisah ke stasiun antariksa untuk NASA sejak 2020.
Dengan segala kemundurannya, Boeing tetap menjadi harapan terbaik badan tersebut untuk mengejar strategi multipemain, kata Swope. Jika Boeing membatalkan kontraknya, "Itu juga bukan hasil yang baik bagi NASA. Mereka harus memulai lagi dengan awak komersial," kata Swope.
Badan tersebut dapat bekerja sama dengan Sierra Space untuk meningkatkan rencana untuk versi awak dari wahana Dream Chaser, yang kalah dari Boeing dan SpaceX dalam penawaran awal satu dekade lalu. Namun, itu masih jauh karena penundaan pada versi kargo wahana tersebut.
Mengingat taruhannya, Swope berpikir NASA akan mencoba mencari cara ke depan yang membuat Boeing tetap dalam program awak komersial sambil mengatasi sebagian kesulitan keuangannya.
Jika raksasa kedirgantaraan itu perlu mengirim Starliner ke luar angkasa secara otomatis untuk menguji pendorongnya yang rawan gangguan, mungkin badan tersebut dapat mengubahnya menjadi misi kargo, katanya.
Ruang angkasa bukanlah satu-satunya masalah yang dihadapi Ortberg, seorang pemimpin kedirgantaraan veteran yang kembali dari masa pensiun untuk mengambil peran CEO di Boeing. Ia diharapkan untuk membentuk tim eksekutifnya dan kemudian mengatasi masalah yang lebih sulit seperti kualitas yang buruk dan pelaksanaan yang buruk di seluruh perusahaan Boeing.
"Jika Boeing dapat memperbaiki bisnis pesawat komersialnya, apa yang terjadi di ruang angkasa tidak akan terlalu relevan," kata Spingarn dari Melius Research.
(bbn)
