Sebaliknya, hal itu memicu serangkaian pukulan regulasi dan menimbulkan pertanyaan tentang masa depan para inovator yang sedang naik daun saat mereka menantang konglomerat mapan di negara tersebut.

Bagi Kim yang berusia 58 tahun, yang telah membantah melakukan kesalahan, ini adalah perubahan yang mengejutkan setelah mencapai puncak kekayaan sebesar US$14,4 miliar (Rp233 triliun) dan meraih posisinya sebagai orang terkaya di Korea.

Menurut Indeks Miliarder Bloomberg, pada hari Senin (21/7), kekayaan tersebut telah turun menjadi sekitar US$3,6 miliar (Rp58 triliun).

Penangkapannya juga mencerminkan perubahan sikap di kalangan otoritas Korea Selatan. Dia dan sesama pengusaha seperti Bom Kim dari Coupang Inc pernah dipuji sebagai visioner yang berhasil melawan raksasa Silicon Valley untuk mendapatkan pangsa mereka sendiri di internet — lawan bagi perusahaan baja, pembuat chip, dan pembuat kapal yang masih mengendalikan lanskap bisnis Korea. 

Namun seiring meningkatnya kekuasaan mereka, pejabat pemerintah semakin khawatir tentang bagaimana layanan internet menggusur pemain lama di bidang seperti perbankan, ritel, hiburan, dan bahkan toko-toko fisik kecil.

Kritikus menunjukkan bagaimana Kakao melahirkan sejumlah besar afiliasi — lebih dari 120 menurut data resmi terbaru — yang memegang saham satu sama lain. Itu mengulangi strategi yang pertama kali digunakan oleh konglomerat terbesar negara, atau chaebol, yang telah mendorong tindakan keras pemerintah karena potensinya untuk disalahgunakan.

"Kim adalah ikon inovasi teknologi di Korea Selatan," kata Park Ju-gun, kepala perusahaan riset korporat Leaders Index di Seoul. 

Namun "bisnis Kakao yang luas menyebabkan banyak spin-off dan IPO yang merugikan nilai pemegang saham, sementara lingkaran dalam Kim mengambil posisi kunci di setiap anak perusahaan, yang memicu struktur manajemen yang tidak transparan."

Saham Kakao, yang telah jatuh sekitar seperempat tahun ini, turun 5,4% di Seoul pada hari Selasa. Itu membuat penurunannya sejak puncak seumur hidup pada tahun 2021 lebih dari 75%, atau lebih dari US$40 miliar dari nilai pasar yang hilang.

Kim dan juru bicara Kakao berulang kali membantah tuduhan tersebut dan mengatakan tidak ada aktivitas ilegal yang terjadi selama akuisisi SM. 

Kakao mengatakan pada hari Selasa bahwa perusahaan, yang kini dipimpin oleh Chief Executive Officer Chung Shina, menyesalkan situasi saat ini dan akan melakukan yang terbaik untuk meminimalkan gangguan manajemen.

Otoritas Korea telah selama beberapa dekade menghukum dan memenjarakan pemimpin perusahaan atas tuduhan korupsi atau kesalahan lainnya — yang terbaru Jay Y. Lee, kini ketua pembuat chip memori dan ponsel pintar Samsung Electronics Co. 

Namun, Kim adalah yang pertama dari generasi baru pengusaha teknologi yang terjerat hukum.

Pengadilan Korea secara historis tidak ragu untuk memenjarakan pemimpin industri. Pada berbagai titik di masa lalu, hakim telah memenjarakan ketua perusahaan terkenal seperti Samsung, Hyundai, dan Lotte — banyak dari mereka kembali bekerja dengan pengampunan setelah beberapa tahun. 

Lee dari Samsung dibebaskan pada tahun 2021 setelah bertahun-tahun menghadapi masalah hukum. Ini mencerminkan baik pengaruh chaebol, dan upaya pemerintah berturut-turut untuk mendorong reformasi.

"Beberapa dekade yang lalu ketika Korea membangun industrinya dari reruntuhan Perang Korea, perusahaan hampir memiliki kekebalan dalam mengejar pertumbuhan ekonomi," kata Kim Sung-soo, profesor ilmu politik di Universitas Hanyang di Seoul. 

"Semua itu telah berubah saat Korea bertransisi ke demokrasi yang dinamis yang dapat mengawasi perusahaan paling kuat demi kebaikan publik."

Namun, tidak ada raksasa internet yang mengalami nasib seperti itu — sampai Kim dari Kakao. Sementara pandangan Seoul sejak 2021 beralih ke pionir ekonomi baru seperti Coupang dan Kakao, sedikit yang menduga Kim akan ditahan begitu tiba-tiba.

Sejak tahun 2021, miliarder tersebut telah menghadapi serangkaian penyelidikan atas segala hal mulai dari apakah dia membayar pajaknya hingga dugaan perilaku monopoli. Kemudian datang perang penawaran untuk SM Entertainment melawan Hybe Co, agensi yang mewakili boy band terkenal BTS.

Jaksa menuduh bahwa eksekutif Kakao berusaha membeli saham dan menaikkan harga SM di atas tawaran 120.000 won per saham dari Hybe selama kontes tersebut, menghalangi upaya saingannya. 

Regulator keuangan menuduh eksekutif di Kakao dan unit Kakao Entertainment Corp. membeli saham SM senilai 240 miliar won (US$173 juta) pada saat itu, untuk mengganggu tawaran Hybe. Pengadilan memutuskan untuk menahan Kim sementara penyelidik menyelesaikan rincian kasusnya.

Penangkapan ini menandai babak yang mengkhawatirkan bagi salah satu kisah dari miskin menjadi kaya yang paling menarik di industri ini.

Kim — yang sebagai anak laki-laki berbagi kamar dengan tujuh anggota keluarganya — mendirikan perusahaan yang akan menjadi Kakao pada tahun 2006. 

Empat tahun kemudian, dia memulai aplikasi pesan seluler KakaoTalk yang sangat sukses, yang kemudian menjadi inti dari kerajaan online yang mencakup perbankan, belanja, permainan, dan transportasi. Pada satu titik, dia sempat melampaui Lee dari Samsung untuk menjadi orang terkaya di negara tersebut.

Namun, dia juga menarik perhatian yang intens. Regulator, yang khawatir tentang jangkauan bisnis Kakao yang semakin meluas, memberlakukan langkah-langkah untuk melindungi dari praktik monopoli. 

Pada awal 2022, penyelidikan polisi terhadap laporan bahwa Kim menghindari pajak sebesar 886 miliar won — yang berasal dari penggabungan dengan pesaingnya Daum pada tahun 2014 — menghapus lebih dari US$25 miliar dari nilai pasar Kakao dan anak perusahaannya seperti Kakao Pay Corp, Kakao Games Corp, dan KakaoBank Corp. 

Perusahaan menyebut tuduhan tersebut "tidak berdasar," dan otoritas pajak kemudian membatalkan tuduhan tersebut, lapor Yonhap.

Saat tekanan meningkat pada akhir tahun lalu, Kim mencoba mengubah citranya dengan mencukur kumis dan janggutnya untuk pertama kalinya dalam 17 tahun. Dia berjanji untuk merombak perusahaannya, dengan mengatakan bahwa dia tidak akan ragu untuk mengubah namanya jika diperlukan.

Menurut data dari Komisi Perdagangan Adil dan perusahaan, Kim masih merupakan konglomerat terbesar ke-15 di negara itu berdasarkan aset, dengan 124 afiliasi. Tidak jelas langkah apa yang akan diambil Kim untuk mengurangi tekanan regulasi. Namun, penahanannya menimbulkan keraguan atas harapan bahwa pendiri akan mencatatkan aset hiburannya secara terpisah. 

Perusahaan ini juga sedang mencoba meluncurkan layanan AI, setelah pesaingnya Naver Corp. meluncurkan chatbot HyperCLOVA X pada tahun 2023.

"Perusahaan telah berada di bawah tekanan terus-menerus dari investor ritel dan pemerintah untuk daftar spin-off-nya," kata Bokyung Suh, seorang analis senior di Sanford C. Bernstein. 

Penahanan Kim telah meningkatkan ketidakpastian tentang pencatatan Kakao Entertainment, katanya.

Park Ju-gun dari firma riset Leaders Index mengatakan masalah Kim berawal dari keputusannya untuk mengikuti jalur strategis yang ditetapkan oleh perusahaan-perusahaan terkemuka Korea.

"Setelah Kakao dan Kim mencapai tingkat kesuksesan tertentu, jalur yang mereka lalui mencerminkan chaebol," katanya.

(bbn)