"Isu-isu baru-baru ini dengan badan pengawas konsumen Hong Kong mengenai kualitas produk, persaingan yang semakin ketat di sektor ini di tengah-tengah menurunnya belanja konsumen, dan boikot pada awal tahun ini karena kekhawatiran akan praktik-praktik bisnis, sepertinya turut berkontribusi pada kekhawatiran-kekhawatiran ini," ujar analis konsumen dari Bloomberg Intelligence, Ada Li.
Sebagian besar kekayaan Zhong berasal dari saham-saham di perusahaan minuman dan bisnis farmasi Beijing Wantai Biological Pharmacy Enterprise Co. Nongfu tidak segera menanggapi permintaan komentar pada Senin mengenai kekayaan pendirinya dan kemunduran yang dialaminya tahun ini.
Roller Coaster Awal tahun ini, perusahaan--dan Zhong sendiri--dihujani kritik setelah kematian Zong Qinghou, pendiri saingan utama Hangzhou Wahaha Group Co.
Simpati online setelah kepergiannya berubah menjadi penghinaan terhadap Nongfu, dengan beberapa komentar yang mencemooh kemasan air minum kemasannya yang terlihat seperti desain Jepang, dan yang lainnya mengulas apa yang mereka duga sebagai trik yang digunakan Nongfu untuk mendapatkan keuntungan dari Wahaha.
Para pengguna menuduh bahwa putra Zhong memiliki paspor Amerika Serikat (AS) dan mempertanyakan kesetiaan keluarga tersebut terhadap China. Sebagai pukulan bagi Nongfu, penjualan Wahaha melonjak. Meskipun Nongfu membantah beberapa klaim dan mengatakan bahwa mereka telah mengambil tindakan hukum terhadap orang-orang yang menyebarkan rumor jahat, banyak pengguna internet di China yang tidak terpengaruh.
Pada April, China Resources Beverage Holdings mengajukan pendaftaran di Hong Kong, sebuah langkah yang bertujuan untuk menyediakan sumber daya tambahan untuk merek air minum dalam kemasannya, C'estbon, yang merupakan salah satu kompetitor utama Nongfu.
Segera setelah itu, Nongfu memperkenalkan air baru yang dimurnikan yang bersaing langsung dengan C'estbon, sehingga mendorong harga ke level terendah. Produk ini dijual dengan harga kurang dari 1 yuan per botol berukuran 550 mililiter di Tmall milik Alibaba Group Holding Ltd, kurang dari setengah harga eceran normalnya.
Bahkan ketika Nongfu melaporkan pendapatan yang lebih kuat dari yang diharapkan tahun lalu berkat penjualan yang kuat dari teh siap minum, proporsi pendapatan dari air minum dalam kemasan turun menjadi 47,5%--dari 54,9% pada tahun 2022--menggarisbawahi meningkatnya persaingan di sektor air minum dalam kemasan.
Dalam angin sakal terbaru, Dewan Konsumen Hong Kong minggu lalu mengatakan bahwa air Nongfu telah ditemukan mengandung batas maksimum bromat, yang dapat menimbulkan risiko kesehatan jika dikonsumsi secara berlebihan.
Saham anjlok sebesar 7,3% dalam dua hari perdagangan sebelum dewan tersebut mengklarifikasi bahwa temuan awal mereka merupakan hasil dari evaluasi air Nongfu terhadap kriteria yang digunakan untuk kategori yang tidak seharusnya. Saham-saham bangkit kembali setelah badan pengawas tersebut meminta maaf, tapi kembali mengalami penurunan pada Jumat.
Untuk meningkatkan kepercayaan diri, Nongfu mengumumkan pada awal bulan ini bahwa Zhong berniat untuk membeli hingga HK$2 miliar (US$256 juta) saham perusahaan melalui Yangshengtang Co, sebuah perusahaan induk yang ia kendalikan. Pada 9 Juli, Yangshengtang membeli sekitar 3,5 juta saham, menurut pengajuan peraturan.
(bbn)
