CEO David Kirtley mengatakan bahwa tugas utama mereka bukanlah mempublikasikan—melainkan membangun reaktor fusi.
“Ketika kami mendirikan Helion, tujuan kami bukanlah untuk mendemonstrasikan fisika baru yang menarik. Dengan melakukan iterasi dan membangun dengan cepat, Anda benar-benar belajar lebih banyak daripada yang bisa Anda dapatkan jika Anda melakukan banyak simulasi dan banyak perhitungan di awal,” ujar Kirtley dalam sebuah wawancara di bulan Maret.
Meski demikian para pekerja memiliki keberatan tersendiri. Dalam pesan teks dan komunikasi lainnya yang ditinjau oleh Bloomberg News dan dalam wawancara, karyawan Helion saat ini dan mantan karyawan Helion mengungkapkan rasa frustrasi dengan kemajuan perusahaan dan skeptisisme bahwa prototipe fusi ketujuh, yang diberi nama Polaris, akan beroperasi untuk memenuhi tenggat waktu akhir tahun internalnya.
Memperumit jadwal ketat, Helion harus menghadapi serangkaian keluhan pelecehan dan diskriminasi gender. Setidaknya lima wanita telah meminta ganti rugi dalam dua tahun terakhir, termasuk seorang ilmuwan yang keluar setelah penyelidikan pelecehan, menulis dalam sebuah catatan kepada rekan kerjanya bahwa ia akan mencari pemberi kerja yang “lebih selaras dengan nilai-nilai dan cita-cita saya.”
Melalui juru bicaranya, Kirtley mengatakan bahwa Helion “berfokus untuk menciptakan tempat kerja yang beragam dan inklusif.”
Co-founder OpenAI ini telah terlibat dengan Helion selama sekitar satu dekade. Ia memimpin Y Combinator pada tahun 2014 ketika para pendiri startup ini bergabung dengan inkubator tersebut. Dukungan Altman terus berlanjut: Pada tahun 2021, dirinya menginvestasikan U$375 juta, menurut CNBC, bagian dari putaran penggalangan dana senilai US$500 juta lewat cakupan Mithril Capital milik Peter Thiel dan salah satu pendiri co—founder Meta Platforms Inc. Dustin Moskovitz.
“Saya yakin dengan penelitian ini. Saya sangat percaya pada perusahaan dan teknologi mereka,” kata Altman, selaku Chairman perusahaan.
Baik Altman maupun Helion menolak berkomentar mengenai ukuran sahamnya di perusahaan tersebut, yang kini memiliki nilai total US$3,7 miliar, menurut PitchBook.
Ia tidak merahasiakan ketertarikannya pada energi bersih. Dia berinvestasi dan duduk sebagai Chairman Oklo Inc, sebuah perusahaan startup tenaga nuklir, yang go public melalui perusahaan cek kosong yang didukung Co-founder OpenAI ini tahun 2024.
Taruhan teknologinya telah membantunya menjadi miliarder, tetapi investasi yang tumpang tindih dan perusahaan utamanya, OpenAI - yang sempat membuatnya dipecat dari jabatannya tahun lalu - juga menimbulkan pertanyaan tentang pengawasannya, serta dampak iklim dari masa depan yang dibangun di atas teknologi yang intensif energi.
Nasib Helion dapat menjawab keduanya.
Kirtley, 45 tahun, adalah wajah yang ramah dari Helion. Ia mendirikan perusahaan ini pada tahun 2013 bersama John Slough, Chris Pihl dan George Votroubek. “Kami semua memiliki visi yang sama tentang bagaimana membuat produk dengan cepat,” kata Kirtley.
Dengan berfokus pada fusi, mereka terjun ke dalam rawa-rawa ilmiah. Tidak seperti fisi—proses pemisahan atom yang mendasari pembangkit energi nuklir—fusi mencoba menciptakan energi dengan cara menabrakkan atom-atom. Proses ini membutuhkan suhu ekstrem, mesin raksasa, dan berton-ton tenaga, namun secara hipotesis, dapat menghasilkan lebih banyak energi daripada yang dibutuhkan, merupakan proses fisika dan teknik yang belum pernah dilakukan oleh siapa pun dengan cara yang berkelanjutan atau praktis.
Walau kemajuannya lambat selama beberapa dekade, para ilmuwan belum menyerah. Fusi, secara teori, akan menjadi sumber energi yang hampir sempurna. Fusi tidak bersifat ekstraktif, seperti bahan bakar fosil. Fusi tidak mengeluarkan gas rumah kaca atau menciptakan tumpukan limbah radioaktif. Hingga saat ini, para peneliti hampir sepenuhnya bergantung pada pendanaan pemerintah.
Kemajuan teknologi, terobosan ilmiah yang penting, dan meningkatnya permintaan akan energi bersih telah meyakinkan para miliarder penyandang dana bahwa fusi bukan sekadar mimpi. Industri fusi telah menarik investasi lebih dari US$7 miliar, menurut laporan Asosiasi Industri Fusi tahun 2024.
Porsi terbesar dari dana tersebut telah diperoleh Commonwealth Fusion Systems yang didukung oleh Gates dan Soros, yang terpisah dari MIT, dan TAE Technologies.
Jika digabungkan, keduanya telah mengumpulkan dana sebesar US$3,3 miliar, tetapi bidang ini memiliki lebih dari 40 usaha komersial di seluruh dunia, masing-masing dengan gagasannya sendiri tentang cara menciptakan, mempertahankan, dan memanfaatkan reaksi fusi.
Untuk sebagian besar dekade pertamanya, Helion beroperasi dengan ramping, menggunakan dana pemerintah dan membangun enam prototipe. Dengan masuknya modal pada tahun 2021, Helion dengan cepat melipatgandakan tenaga kerjanya menjadi lebih dari 300 orang. Kurang dari seperempatnya adalah peneliti terlatih; sekitar setengahnya adalah ahli mesin, yang membangun dan merakit bagian-bagian Polaris.
Susunan tenaga kerja mungkin mencerminkan ambisi Helion terus maju dan membangun, tanpa harus berpartisipasi dalam proses publik yang biasanya menunjukkan kemajuan ilmiah atau meyakinkan investor.
“Mereka pada dasarnya mengatakan, 'Kami akan melewatkan beberapa langkah. Kami hanya akan membangun mesinnya,'” kata David Ruzic, profesor teknik nuklir, plasma, dan radiologi di University of Illinois Urbana-Champaign.
Kesepakatan Helion dengan Microsoft— untuk menyediakan power dari pembangkit listrik fusi yang dibangun pada tahun 2028— mengejutkan beberapa staf, menurut wawancara dengan mantan karyawan yang meminta untuk tidak disebutkan namanya karena takut akan pembalasan.
Mereka mengungkapkan keraguannya akan janji perusahaan untuk menjalankan prototipe Polaris pada akhir tahun ini. “Kedengarannya tidak mungkin,” tulis seorang karyawan dalam sebuah pesan kepada rekan-rekannya. Yang lain menjawab, mengatakan bahwa dalam percakapan pribadi, bahkan Kirtley pun tidak terdengar yakin.
Seorang juru bicara Microsoft mengatakan bahwa perusahaan “optimis dengan teknologi ini dan potensinya untuk memberi manfaat bagi planet ini.”
Target Helion dalam waktu dekat adalah menyelesaikan Polaris pada 14 Oktober sehingga dapat mulai diuji coba. “Ada banyak risiko pada tanggal tersebut,” seorang karyawan teknik senior Helion mengakui dalam sebuah publikasi internal yang ditinjau oleh Bloomberg News.
Sebagai insentif, perusahaan menjanjikan setiap anggota tim bonus uang tunai sebesar US$50.000 dan US$50.000 opsi saham Helion jika memenuhi target.
Reservasi internal tidak mengurangi daya tarik Helion terhadap pelanggan potensial. Empat bulan setelah Helion mengumumkan kesepakatannya dengan Microsoft, Nucor Corp, produsen baja terbesar di Amerika Utara, menginvestasikan US$35 juta dan setuju untuk berkolaborasi dengan Helion untuk membangun pembangkit listrik tenaga fusi berkapasitas 500 megawatt.
Helion mengumumkan pembelian kembali sahamnya beberapa hari kemudian, menurut seseorang yang mengetahui masalah ini.
Helion kemudian telah melakukan pembicaraan dengan Altman's OpenAI untuk menyediakan “listrik dalam jumlah besar” guna menyalakan pusat data, Wall Street Journal melaporkan pada bulan Juni.
Banyak ilmuwan bereaksi dengan ketidakpercayaan dan kekhawatiran tentang konsekuensi dari kegagalan untuk memenuhi janji yang terkenal.
“Saya memiliki masalah dengan mereka yang membuat janji yang mungkin tidak dapat ditepati. Hal itu merusak seluruh komunitas fusi,” kata Saskia Mordijck, seorang profesor fisika plasma di William & Mary.
Pada bulan Juni, CEO Commonwealth Bob Mumgaard mengeluarkan seruan publik agar perusahaan-perusahaan fusi mendukung klaim mereka dengan tinjauan sejawat - pemeriksaan fakta yang ketat sebelum hasilnya diterbitkan dalam jurnal, dan sebagai tanda kredibilitas.
“Industri ini tidak boleh menyerah pada hype pemasaran. Pernyataan pers tanpa bukti akan lebih banyak merugikan daripada menguntungkan bagi kepercayaan para pemangku kepentingan terhadap fusi,” tulis Mumgaard.
Setiap perusahaan yang bekerja pada teknologi mutakhir mencoba melindungi kekayaan intelektualnya. Akan tetapi, perusahaan startup fusi lainnya telah menemukan cara untuk mempublikasikan beberapa hasil eksperimen mereka.
Membagikan bukti konkret, termasuk tentang panas dan stabilitas plasma mereka - di mana reaksi fusi terjadi - diperlukan untuk membangun kredibilitas di dalam industri, dengan investor, dan pada akhirnya di pasar, tulis Mumgaard.
Helion memiliki beberapa paten dan menerbitkan makalah pemodelan pada tahun 2023, tetapi tidak menyertakan data eksperimen.
Helion juga relatif jarang hadir di konferensi-konferensi terkenal, di mana para pemimpin bisnis dan akademisi berkumpul untuk berbagi pekerjaan mereka, melihat kompetisi, dan merekrut.
Pertemuan tahunan terbaru dari American Physical Society Division of Plasma Physics menampilkan lusinan abstrak dari perusahaan-perusahaan lain yang didanai dengan baik termasuk Commonwealth, TAE dan Zap Energy Inc. Helion mengirimkan dua.
Mantan karyawan mengatakan bahwa manajemen telah menolak beberapa permintaan untuk berpartisipasi dalam acara-acara industri. Perusahaan juga menolak pertanyaan tentang mereka membanggakan prestasinya, seperti memanaskan plasma hingga 100C, tanpa mempublikasikan penelitian yang telah ditelaah oleh rekan sejawat.
Beberapa orang menggambarkan Kirtley sebagai orang yang fanatik terhadap kerahasiaan dan khawatir akan pencurian ide, serta melontarkan aspek spionase perusahaan dalam pertemuan internal.
Dia mengemukakan kekhawatiran serupa di hadapan Kongres, dengan menyebut sebuah mesin yang sedang dibuat di Cjina “yang terlihat seperti skema yang dirilis oleh Helion pada tahun 2014.”
Perusahaan ini lebih terbuka dengan publik yang tidak terlalu teknis. Tahun lalu, Helion menjadi tuan rumah bagi vlogger sains Jason Bowles untuk berkunjung; videonya menunjukkan bagian dalam fasilitas, yang diibaratkan Bowles sebagai “ruang bawah tanah Iron Man.”
Perusahaan ini menolak permintaan tur dari Bloomberg News.
Altman adalah pendukung Helion yang paling terlihat, memuji perusahaan ini di X, podcast, media arus utama, dan di blognya. Sebuah pernyataan resmi mengutip Co-founder OpenAI ini, yang menyebut ide Helion sebagai “sejauh ini merupakan pendekatan fusi paling menjanjikan yang pernah saya lihat.”
Dorongan PR juga berdampak buruk pada beberapa karyawan. Pada satu titik, Helion mendekati Grace Stanke, seorang insinyur nuklir dan Miss America 2023, tentang sebuah peran untuk mempromosikan perusahaan dan teknologinya. Pada saat itu, para pekerja mempertanyakan pengejaran perusahaan terhadap seorang advokat berprofil tinggi ketika mereka belum mempekerjakan seorang profesional yang bertanggung jawab atas keselamatan lantai umum, menurut orang-orang yang mengetahui masalah ini.
Pada akhirnya Stanke tidak pernah bekerja dengan Helion. “Saya rasa itu tidak cocok,” katanya.
(bbn)
