Kesulitan ini terlihat di seluruh manufaktur energi hijau, salah satu sektor penting dalam upaya Xi untuk mengungguli para pesaing geopolitiknya. Produsen panel surya telah dilanda krisis kelebihan pasokan yang mendorong perusahaan ke kerugian besar dan memaksa pengurangan yang brutal. Dalam baterai, kapasitas China sudah cukup besar untuk memenuhi semua permintaan global dan lebih banyak lagi.
Kelebihan tersebut membuat perusahaan seperti Huanergy berjuang untuk memanfaatkan perhatian Beijing - sambil berusaha menghindar menjadi korban dari upaya "kekuatan produktif baru" Xi. Sebuah perubahan dari konsep Marxis lama tentang "kekuatan produktif", kampanye ini dalam praktiknya menggunakan kekuatan negara untuk mempercepat semuanya, mulai dari teknologi nuklir hingga produksi kendaraan listrik, dengan tujuan membantu memicu kemajuan teknologi, peningkatan produktivitas, dan pada akhirnya pertumbuhan ekonomi. Kemungkinan besar akan muncul lagi pada pertemuan kebijakan minggu depan di Beijing.
Tembaga, secara teori, seharusnya menjadi penerima manfaat. Permintaan logam "hijau" atau ramah lingkungan akan tumbuh lebih dari 10% tahun ini dan tahun depan di China, menurut Goldman Sachs Group Inc - dibandingkan dengan hampir tidak adanya ekspansi di negara lain.
Namun pengalaman Huanergy memperjelas bahwa konsekuensi dari ketidakseimbangan ekonomi sangat luas, bahkan bagi mereka yang berada di atau dekat dengan teknologi terdepan.
Foil tembaga yang digulung di pabrik Pan tidak berbeda dengan aluminium yang biasa digunakan di dapur di mana pun, hanya saja lebih halus dan memiliki penggunaan berteknologi tinggi. Dalam baterai lithium-ion, irisan tembaga ultra-tipis, sangat konduktif dan tahan panas, merupakan bagian penting dari anoda. Lembaran yang sama ada di mana-mana dalam elektronik konsumen dan komputasi - hampir di semua tempat yang membutuhkan konektivitas super-mulus antara komponen.
Permintaan tahunan untuk tembaga mungkin tumbuh lebih dari 50% pada tahun 2040, menurut perkiraan oleh BloombergNEF,. Angka tersebut sebagian besar mencakup kabel dan kabel dalam jaringan listrik yang sangat luas.
Menurut konsultan CRU Group, permintaan untuk tembaga gulung datar, termasuk pelat, strip, dan foil, akan meningkat hampir seperlima dari level 2023 pada 2028, sebagian didorong oleh pertumbuhan permintaan dari foil.
"Ini pasar yang relatif kecil, tapi tumbuh sangat cepat," kata Pan.
Pan, mantan jurnalis China Daily yang menikah dengan putri Shao Qinxiang, pendiri Huayuan Group, melihat peluang tak lama setelah kembali ke China dari AS, tempat ia belajar untuk gelar master di bidang administrasi bisnis.
Huayuan, salah satu pemasok vitamin D terbesar di dunia serta tekstil dan bahan bangunan, juga memiliki pabrik fabrikasi tembaga yang mapan. Pan meminta perusahaan untuk meninggalkan produk tembaga tradisional demi memproduksi foil yang dibutuhkan perusahaan teknologi.
"Kami harus percaya bahwa elektronik, yang berarti semua perangkat dan aplikasi digital, dan baterai akan menjadi sangat penting," katanya. "Keduanya menjadi kenyataan, tapi pada saat itu semua merupakan leap of faith (mengambil keputusan tanpa mempedulikan risiko)."
Hanya sedikit orang yang akan membantah bahwa Pan memenangkan bagian teknologi dari taruhannya. Daya komputer yang besar diperlukan untuk mendukung kecerdasan buatan, dan hal itu membutuhkan logam, bahkan jika sektor tembaga China saat ini sedang berjuang dengan kapasitas pemrosesan yang terlalu besar dan bahan baku yang tidak mencukupi.
Prospek penggunaan tembaga tradisional lebih suram. Biaya pemrosesan telah turun beberapa ratus yuan setiap tahun karena "permintaan yang tidak mencukupi dan ekspansi yang cepat dalam kapasitas domestik," kata Hai Jianxun, seorang eksekutif penjualan di Henan Yuxing Copper Co, perusahaan kecil di China tengah yang memproduksi pipa tembaga untuk digunakan dalam barang-barang seperti AC, melalui telepon. Itu berarti "tidak ada keuntungan berarti" untuk saat ini.
Apa yang tidak diprediksi Pan adalah banyaknya perusahaan lain yang mengikuti jalur yang sama.
Namun, kelebihan kapasitas di seluruh industri ini juga dapat mengembangkan keunggulan teknologi China.
Satu-satunya jalan keluar, Pan merenung saat pabrik dengan tenang berdengung di latar belakang, adalah naik ke rantai nilai, memotong biaya dan mencoba membuat produk yang lebih baik. Untuk foil tembaga, itu berarti lembaran yang lebih tipis, lebih bersih, dan lebih halus pada tingkat molekuler.
Harus ada cara untuk memisahkan perusahaan yang akan bertahan dari yang lain, katanya. "Saya pikir itu cara alami dari sistem kapitalis."
(bbn)
