“Aku menonton TV Amerika tapi aku lebih sering nonton TV Korea,” katanya.

K-Drama dominasi Netflix

Thompson tidak sendirian. TV Korea telah berkembang menjadi salah satu program paling populer di planet ini. Kesuksesan serial di Netflix, Squid Game, mengikuti jejak film hits Parasite, telah mengubah Seoul menjadi salah satu ibukota hiburan dunia. Menurut firma riset Media Partners Asia, Korea Selatan adalah satu-satunya produsen acara sukses  terbesar di Asia. Mereka juga menjadi produser serial hit terbesar secara global untuk Netflix di luar Amerika. Netflix menyebut, lebih dari 60% pelanggannya menonton K-drama tahun lalu.

Selama dua pekan berturut-turut, The Glory -sebuah drakor tentang balas dendam seorang wanita terhadap para perundungnya di masa SMA, menjadi acara yang paling banyak ditonton di Netflix, menarik pemirsa sejumlah total dua serial berbahasa Inggris. The Glory juga menjadi salah satu dari 10 serial paling populer di Netflx di lebih dari 90 negara termasuk Argentina, Prancis, India dan Afrika Selatan.

“Konten Korea laris manis di mana-mana,” kata Hyun Park, produser dan penasihat Studio Dragon, perusahaan Korsel yang memproduksi The Glory.

Netflix menganggarkan US$ 500 juta di Korea Selatan pada 2021 dan setelah kesuksesan Squid Game dan serial drakor lainnya, meningkatkan produksinya menjadi setidaknya 34 program orisinal tahun ini. Sekarang, Netflix menghabiskan hampir US$ 1 miliar per tahun, menurut Media Partners Asia. 

Mengikuti jejak Netflix, beberapa perusahaan media terbesar di dunia berebut untuk memanfaatkan lonjakan minat dari pemirsa seperti Thompson. Disney+ dan Apple TV+ adalah di antara layanan streaming global yang menjajaki kesepakatan yang akan meningkatkan investasi mereka di negara tersebut. 

Amazon.com Inc., yang tidak mengoperasikan layanan streaming di Korea Selatan, juga membeli acara Korea karena popularitasnya di tempat lain di dunia.

Bukan sukses semalam

Kesuksesan program TV Korea tidak terjadi dalam semalam.

Pada 1950-an, Lee Byung-chul, pendiri Samsung Group, menciptakan CJ CheilJedang, konglomerasi makanan dan kesehatan. Memproduksi program TV bukanlah bagian dari rencana awal. Namun, selama Perang Dingin, ketika kekuatan budaya dan ekonomi AS membantu menggulingkan Uni Soviet, para pemimpin politik Korea Selatan mulai mendorong perusahaan terbesarnya untuk berinvestasi di bidang hiburan. Kekuatan lunak, soft power, mereka yakin, mungkin terbukti menguntungkan secara nasional.

Pada 1990-an, dua cucu Lee, Lee Jay-hyun dan Miky Lee, terjun langsung, mengubah CJ menjadi konglomerasi hiburan. Mereka membuat dan mengakuisisi beberapa jaringan TV domestik, bisnis acara langsung, dan label rekaman. Pada tahun 1994, mereka menginvestasikan US$ 300 juta dalam DreamWorks SKG, sebuah studio film baru yang dibentuk oleh Steven Spielberg, Jeffrey Katzenberg dan David Geffen. Pada tahun 1998, CJ Group membuka multipleks pertama di negara itu, menelurkan rantai bioskop yang sukses yang akan mengelola bioskop di seluruh Asia.

Lees awalnya lebih fokus membuat film daripada televisi. Selama bertahun-tahun, industri TV Korea Selatan dikuasai oleh segelintir jaringan lokal yang menghasilkan drama romansa populer - biasanya tentang kisah percintaan yang rumit, hubungan cinta para bintangnya - sementara cerita-cerita yang lebih bergengsi sering mendarat di film di bioskop.

Pada tahun 2010, Lees membuat divisi baru untuk memproduksi drama untuk jaringan TV Korea Selatan dan seiring waktu perusahaan tersebut membuat kesepakatan dengan banyak penulis dan sutradara terbaik  negeri itu. Pada tahun 2016, Lee mengeluarkan Studio Dragon dari CJ ENM, perusahaan hiburan mereka. Pada tahun yang sama, Studio Dragon memproduksi Guardian: The Lonely and Great God. Serial tentang seorang jenderal militer dari abad ke-10 yang dikutuk dengan keabadian menjadi drama kabel pertama dalam sejarah Korea yang mencapai 20% pemirsa TV dengan satu episode.

Beberapa tahun sebelumnya, ketika Netflix pertama kali berekspansi ke Asia, perusahaan awalnya berfokus untuk membuat terobosan di Jepang, yang sering dianggap oleh para eksekutif barat sebagai ibu kota budaya wilayah tersebut berkat daya tarik global anime Jepang dan pencapaian para auteur sebagai Akira Kurosawa dan Hayao Miyazaki.

Namun saat mereka mengembangkan hubungan yang lebih dalam di wilayah tersebut, para eksekutif Netflix mulai menyadari bahwa Korea Selatanlah dan bukan Jepang, yang akan menjadi kunci untuk menarik banyak pelanggan baru di seluruh Asia. Jaringan TV di Jepang, Taiwan, dan Hong Kong telah membeli serial TV populer Korea dan menayangkannya kembali di jaringan siaran dan kabel. Sejauh ini, tidak ada orang di luar kawasan yang telah meraup banyak hak streaming.

Sejak awal streaming, penggemar drakor sering mengunduh episode secara ilegal dari situs web yang penuh dengan iklan pop-up dan malware. Atau mereka beralih ke Drama Fever, layanan startup AS yang sempat terlihat menjanjikan milik Warner Bros, tapi lalu kehilangan tenaga di tengah pengambilalihan perusahaan induknya yang kusut oleh AT&T Inc pada 2016 (Drama Fever ditutup pada tahun 2018).

Minyoung Kim dan Don Kang, bos Netflix di Korea Selatan, melihat peluang. Kang, yang sebelumnya bekerja di CJ Group, fasih dalam pemrograman Korea. “Minat terhadap konten Korea sangat, sangat tinggi di Asia, tetapi tidak ada permintaan nyata dari bisnis di luar Asia,” kata Kang.

Pada tahun 2019, Netflix menandatangani kesepakatan, melisensikan hak streaming ke banyak acara Studio Dragon, dan mengambil sedikit saham di perusahaan tersebut. Di bawah aransemen baru, drakor seperti Hometown Cha-Cha-Cha, komedi romantis bertema dokter gigi, akan debut di TV Korea dan kemudian muncul beberapa jam kemudian di Netflix. Pada tahun-tahun berikutnya, jutaan pelanggan di Korea Selatan mendaftar ke layanan streaming tersebut, membantu mengubah Asia menjadi pasar Netflix yang tumbuh paling cepat.

Dengan menambahkan subtitel dan sulih suara ke serial Korea, Netflix segera dapat memperkenalkan program tersebut kepada banyak pemirsa baru di Amerika Latin, Eropa, dan AS. “Kami membuka cara mudah bagi orang-orang di luar Asia untuk mengenal konten Korea dalam bahasa yang mereka gunakan,” kata Kang.

Awal pecahnya pandemi meningkatkan minat penonton di luar negeri, karena orang-orang yang terjebak di rumah. Pada musim gugur tahun 2021, program Korea, termasuk Squid Game, All of Us Are Dead, dan Extraordinary Attorney Woo, secara teratur muncul di daftar acara Netflix yang paling populer. Secara global, pengguna Netflix mulai menghabiskan lebih banyak waktu untuk menonton acara dari Korea Selatan daripada negara mana pun di luar AS, termasuk Inggris.

Layanan streaming global telah memungkinkan drama Korea berkembang dari program yang lebih formula yang terlihat di jaringan siaran, menurut Kim Jey-hyun, co-chief executive officer Studio Dragon. Ragam cerita sekarang membentang lebih banyak dengan karakter yang lebih bervariasi. Acara Korea juga mengangkat tema yang lebih gelap seperti isu kelas sosial, pelecehan, dan zombie.

Sekarang industri hiburan Korea berharap agar bisa mempertahankan tren tersebut. Studio-studio telah meningkatkan produksi serial drama mereka lebih dari 50% selama tiga tahun terakhir dsn merilis lebih dari 125 acara pada tahun 2022. Para produser di Seoul berharap dapat membuktikan bahwa acara TV Korea dapat menghindari nasib yang melanda bioskop Hong Kong atau pop Jepang, genre media Asia yang sempat mengalami momen-momen kesuksesan global.

"Kami bertanya-tanya berapa lama itu akan bertahan," kata Kim.

Ekspansi dan studio baru

CJ ENM memiliki jalan panjang untuk mengejar raksasa media Barat. Ia memiliki nilai perusahaan sekitar US$ 4 miliar, sedikit di bawah Lions Gate Entertainment Corp., produser franchise film John Wick. Namun kesuksesan Studio Dragon menginspirasi CJ ENM, pemegang saham mayoritasnya, untuk mencoba dan bersaing langsung dengan raksasa media Barat di panggung global. 

Perusahaan telah membentuk dua divisi produksi baru — CJ ENM Studios dan Fifth Season — untuk meningkatkan produksi. Baru-baru ini, perusahaan membuat divisi Studio Dragon di Jepang dan juga berekspansi ke Thailand, yang memiliki komunitas pembuat film yang terus berkembang.

Sekitar 20 mil timur laut Seoul di kota Paju, CJ ENM telah membangun studio TV baru, yang terbesar di negara ini, menampung 13 sound stages, termasuk satu yang seukuran Gedung Putih. Tahap dua adalah rumah bagi studio produksi virtual yang meniru teknologi yang digunakan pada The Mandalorian karya Walt Disney Co.

“Jika seseorang menulis tentang industri media, saya melihat ada tiga perusahaan,” kata Steve Chung, co-CEO CJ ENM di AS dan chief global officer perusahaan. “Netflix adalah streamer teratas, Disney adalah perusahaan bermerek keluarga dan CJ sebagai perusahaan media non-bahasa Inggris yang paling berpengaruh di dunia.”

(bbn)