“Kami ingin pergi ke tempat yang berlimpah dengan modal untuk pembiayaan, daripada ke tempat di mana ketersediaan dana berkurang dengan cepat,” kata Wu dalam sebuah wawancara.

Singapura muncul sebagai tujuan favorit bagi perusahaan rintisan AI asal China yang ingin mendunia. Meskipun negara dengan mayoritas etnis Tionghoa ini telah lama menarik perusahaan-perusahaan dari China, para pengusaha AI khususnya mempercepat pergeseran ini efek sanksi perdagangan yang dijatuhkan AS  kepada tanah air mereka, menghalangi akses mereka ke teknologi terbaru.

Pemilihan Singapura menjadi basis juga merupakan cara bagi perusahaan untuk menjauhkan diri dari asal-usul China, sebuah langkah yang sering disebut “Singapore-washing”. Ini adalah upaya untuk mengurangi pengawasan dari pelanggan dan regulator di negara-negara yang menjadi lawan politik China, seperti AS.

Strategi ini tidak selalu berhasil: ByteDance Ltd yang berbasis di Beijing memindahkan kantor pusat untuk bisnis TikTok ke Singapura, tetapi layanan video populer ini masih terkena dampak dari undang-undang baru AS yang mengharuskan penjualan atau pelarangan operasi di Amerika karena masalah keamanan.

Perusahaan fashion asal China, Shein, yang juga memindahkan basisnya ke Singapura, telah menghadapi kritik keras di AS dan sekarang bertujuan untuk go public di London, bukan di New York.

Namun, bagi perusahaan startup AI, ada banyak hal yang dipertaruhkan daripada sekadar persepsi. Perusahaan-perusahaan AI mengumpulkan data dalam jumlah besar dan bergantung pada cip mutakhir guna melatih sistem mereka, dan jika aksesnya dibatasi, kualitas produk mereka akan menurun.

AS telah memblokir penjualan cip tercanggih dan teknologi lainnya ke China, untuk mencegahnya digunakan untuk tujuan militer dan lainnya. OpenAI, pemimpin AI generatif AS, membatasi akses China ke perangkat lunaknya.

China diketahui telah mengambil pendekatan ketat terhadap konten yang dihasilkan oleh AI, mencoba untuk memastikan bahwa konten tersebut sesuai dengan kebijakan dan propaganda Partai Komunis berkuasa.

China melakukan salah satu langkah besar pertama di dunia untuk mengatur teknologi yang baru lahir pada bulan Juli lalu. China meminta perusahaan mendaftarkan algoritma mereka kepada pemerintah sebelum mereka meluncurkan layanan yang berhadapan langsung dengan konsumen.

Ini berarti bahwa pengembang AI “tidak dapat melakukan eksplorasi secara bebas jika mereka berada di China,” kata founder perusahaan konsultan Linkloud, yang meminta untuk diidentifikasi hanya dengan nama depannya saja, Adam, karena sensitivitas dari topik ini.

Ia memperkirakan bahwa 70% hingga 80% dari perusahaan startup perangkat lunak dan AI di China menargetkan pelanggan secara global, dan banyak yang memilih untuk tidak mengunjungi China.

Linkloud sedang membangun komunitas untuk para pengusaha AI China yang sedang menjajaki pasar global.

Peraturan AI di Singapura tidak terlalu ketat dan terkenal dengan kemudahannya dalam mendirikan perusahaan. Negara ini ingin menjadi jembatan antara pengusaha dari Asia dan dunia, kata Chan Ih-Ming, wakil presiden eksekutif Dewan Pengembangan Ekonomi Singapura.

“Banyak bisnis dan perusahaan rintisan, termasuk yang berasal dari China, memilih Singapura sebagai pusat mereka di Asia Tenggara dan melihat Singapura sebagai batu loncatan menuju pasar global,” katanya.

Singapura menjadi rumah bagi lebih dari 1.100 perusahaan startup AI pada akhir tahun 2023, katanya. Meskipun Singapura tidak mengungkapkan data berdasarkan negara, bukti bahwa perusahaan-perusahaan AI yang berbasis di China mendirikan toko semakin meningkat.

Jianfeng Lu adalah pelopor tren ini, yang pindah ke Singapura dari kota Nanjing di China timur untuk mendirikan perusahaan startup AI, Wiz Holdings Pte milik dia.

Dengan dukungan dari Tiger Global, GGV Capital, dan Hillhouse Capital, ia membangun mesin AI pengenal suara dari nol, dan menjual bot layanan pelanggan kepada klien di Amerika Latin, Asia Tenggara, dan Afrika utara.

Kini, ia menjadi mentor yang dicari oleh rekan-rekan China yang menginginkan nasihatnya tentang cara mendirikan bisnis dan menetap di Singapura. Grup chat online yang dikelola Lu untuk para pengusaha Tionghoa yang ingin pindah ke negara kota ini memiliki 425 anggota. (Tidak semuanya adalah pendiri AI).

“Jika Anda ingin menjadi perusahaan startup global, lebih baik memulai sebagai startup global,” kata pengusaha berusia 52 tahun ini. “Ada banyak hal yang dapat diprediksi tentang bagaimana sistem bekerja di sini.”

Sementara , penggalangan dana di China menjadi lebih sulit karena ekonomi melambat dan meningkatnya ketegangan dengan AS. Ini mendorong perusahaan-perusahaan modal ventura global untuk mengurangi eksposur mereka ke negara tersebut.

Tabcut milik Wu dan Chen memiliki pengalaman yang membuat frustrasi dan sulit untuk menemukan penyokong dana di China, dengan perusahaan modal ventura lokal yang meminta rincian keuangan dan operasi selama berbulan-bulan sebelum melakukan panggilan, kata Wu.

Tabcut akhirnya memilih Kamet Capital yang berbasis di Singapura. Tabcut berhasil mengumpulkan dana sebesar US$5,6 juta dari perusahaan tersebut akhir tahun lalu.

Startup ini memindahkan kantor pusat globalnya ke negara tersebut pada bulan Maret, sembari meluncurkan versi beta dari alat penghasil video AI untuk pengguna global.

Climind, sebuah startup yang membangun model bahasa besar dan alat AI produktivitas untuk para profesional di bidang lingkungan, sosial, dan tata kelola, sedang bersiap pindah dalam beberapa minggu ke depan dari Hong Kong ke Singapura.

Salah satu pendiri dan CTOP Climind, Qian Yiming, telah berada di sana. Perusahaan yang didirikan tahun lalu ini memiliki tim kecil beranggotakan 10 orang.

Selain kedekatan budaya dan bahasa, Singapura juga menarik karena pemerintahnya menawarkan bantuan, termasuk dukungan finansial dan dukungan teknis, kata Qian melalui panggilan video.

Perusahaan Qian  termasuk salah satu yang menerima pendanaan dari negara, dan inkubator startup juga berlimpah di negara ini, katanya.

“Akses ke pasar global mudah, lingkungannya bagus dan politiknya stabil,” kata Qian.

Yang pasti, beberapa perusahaan AI China telah mencetak kesuksesan awal di pasar domestik mereka dan tetap bertahan di sana. China sendiri mendorong perusahaan startup AI, robotika, dan teknologi canggih lainnya, untuk tetap berdomisili di dalam negeri dan, pada akhirnya, terdaftar di pasar saham lokal.

Beijing mendukung perusahaan-perusahaan yang paling menjanjikan dengan mendukung mereka dengan modal, dan memberikan pinjaman berbunga rendah dan keringanan pajak.

Namun, banyak dari mereka akan kesulitan untuk berekspansi secara global karena layanan mereka biasanya dirancang untuk audiens dan lingkungan peraturan di China, kata Yiu-Ting Tsoi, mitra pendiri HB Ventures, bermarkas di Hong Kong, yang berinvestasi di startup  teknologi dan AI di China dan juga di kawasan regional.

Semakin sukses sebuah perusahaan startup AI di China, semakin sulit baginya untuk mendunia, kata Tsoi, mantan bankir JPMorgan.

Ini adalah pembalikan arah dari satu dekade lalu ketika raksasa teknologi China seperti Alibaba Group Holding Ltd dan Didi Global Inc secara agresif berekspansi ke luar negeri, mengumpulkan pelanggan untuk aplikasi mereka yang ramah konsumen.

Sekarang, ketegangan geopolitik yang meningkat berarti bahwa perusahaan-perusahaan AI baru asal China semakin harus memilih apakah akan mencoba tumbuh di domestik, di bawah peraturan Beijing, atau di luar negeri — kombinasi keduanya tidak mungkin dilakukan.

“Semakin banyak peraturan yang keluar dan menavigasi semua itu menjadi rumit. Dari sisi branding, humas, peraturan, dan kepatuhan, Singapura masuk akal,” kata Karen Wong, 28 tahun, CEO Climind.