Sebaliknya, perusahaan yang berbasis di Arizona ini akan lebih bergantung pada teknologi yang bertujuan untuk mengekstraksi tembaga dari cadangan batuan sisa yang telah terakumulasi selama beberapa dekade.
Selama 3—5 tahun ke depan, Quirk mengatakan perusahaannya berharap dapat menghasilkan produksi tahunan sebanyak 800 juta pon tembaga melalui teknologi pemrosesan semacam itu – yang setara dengan seperlima dari total produksinya saat ini.
“[Produksi] itu setara dengan tambang besar. Itu berarti. Tim kami bekerja sangat agresif untuk menyelesaikannya,” kata Quirk, 61 tahun, Selasa dalam sebuah wawancara di New York. “Saya sangat fokus pada masalah ini, karena ketika kita melihat-lihat, kita tahu betapa sulitnya mengembangkan pasokan baru.”
Ambisi Freeport tersebut sekaligus sebagai respons atas permasalahan yang makin mendesak bagi industri dan dunia. Terlebih, tembaga merupakan logam kunci bagi transisi energi, dan permintaan tahunan kemungkinan meningkat dua kali lipat pada 2035, menurut beberapa perkiraan.
Akan tetapi, banyak perusahaan tambang yang masih ragu menggelontorkan investasi untuk membangun tambang baru, lantaran biayanya sangat mahal.
Kesepakatan akuisisi juga sulit untuk dilakukan. Bulan lalu, BHP membatalkan tawaran senilai US$49 miliar untuk mencaplok Anglo American Plc yang pada awalnya digadang-gadang akan menjadi kesepakatan pertambangan terbesar dalam lebih dari satu dekade.
Produsen seperti Freeport telah beralih ke pasokan batuan sisa mereka sendiri – yang dihasilkan selama beberapa dekade penambangan – untuk mengekstraksi logam dengan konsentrasi lebih rendah yang sebelumnya tidak dapat mereka akses.
BHP, Rio Tinto Group dan Antofagasta Plc semuanya mengembangkan teknologi serupa atau bekerja sama dengan pihak luar untuk menemukan cara mengekstraksi logam tersebut.
“Anda melihat situasi ini dengan pasar yang begitu ketat, dan tidak ada proyek nyata yang dapat ditindaklanjuti yang dapat mengisi kesenjangan tersebut,” kata Quirk. “Situasi ini menyebabkan kami menjadi lebih inovatif – mencari cara untuk membantu mengisi kesenjangan ini.”
Freeport telah mengekstraksi tambahan 200 juta pon tembaga melalui proses pemulihan, dan menargetkan tambahan 200 juta pon dalam dua tahun ke depan.
Pengembangan teknologi yang kompleks telah menghentikan upaya perusahaan untuk mencapai angka 800 juta pon, tetapi Quirk mengatakan perusahaannya mengalami kemajuan.
“Kami pikir kami akan mencapainya – ini hanya masalah waktu saja,” kata Quirk, yang menduduki jabatan puncak pada Selasa (11/6/2024) dan menjadi satu-satunya CEO perempuan di sebuah perusahaan pertambangan besar.
Quirk bergabung dengan Freeport pada 1989 dan naik pangkat sebelum diangkat menjadi Chief Financial Officer pada 2003. Selama dua dekade terakhir ia bekerja sejajar dengan CEO pendahulunya Richard Adkerson, yang tetap di Freeport sebagai Chairman.
Quirk mewarisi perusahaan yang sedang naik daun. Saham Freeport telah meningkat sekitar 30% pada tahun lalu, melampaui kenaikan tembaga berjangka sebesar 17%.
Perusahaan ini telah menjadi salah satu produsen tembaga terbesar di dunia dan perusahaan pertambangan andalan AS ketika pemerintah negara-negara barat berusaha mengamankan pasokan logam penting dan investor mulai masuk ke pasar tembaga.
Meskipun demikian, Freeport sedang bergulat dengan tantangan. Di Arizona, perusahaan tersebut telah mulai mengubah truk pengangkut pertambangan menjadi kendaraan otonom untuk mengatasi krisis tenaga kerja yang terus berlanjut. Nilai bijih yang lebih rendah di tambang-tambang tua di AS juga telah meningkatkan biaya di tengah tingginya inflasi.
“Salah satu kritik terhadap Freeport adalah bahwa Freeport telah secara efektif menjadi ETF tembaga,” tulis analis Jefferies Financial Group Inc. Christopher LaFemina dalam catatannya tanggal 9 Juni. “Pertanyaannya kemudian, apa yang dapat dilakukan Ms. Quirk untuk menciptakan nilai tambah bagi pemegang saham meskipun harga tembaga tidak naik?”
LaFemina mengatakan ia tidak akan terkejut jika Freeport akhirnya lebih fokus pada pertumbuhan, termasuk melalui M&A (merger dan akuisisi), karena peluang nilai tambah kemungkinan besar akan muncul.
Prospek kelangkaan tembaga telah mendorong gelombang pembuatan kesepakatan di seluruh industri, meskipun Freeport belum melakukan akuisisi yang signifikan sejak diversifikasi minyak lepas pantai yang mengalami nasib buruk. Quirk mengatakan dia tidak menentang akuisisi, tapi dia juga tidak memprioritaskannya.
“Saat ini dunia membutuhkan banyak tembaga, dan tidak banyak penjual yang bersedia,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia masih bersedia menjajaki peluang yang dapat menambah nilai bagi Freeport. “Tetapi kami tidak mengandalkan hal itu sebagai strategi kami.”
(bbn)
