“Seiring bertambahnya usia, kemampuan kita untuk beradaptasi dengan panas berkurang.”
Ketika dihadapkan dengan suhu yang meningkat, tubuh manusia memiliki dua alat utama untuk mengatur suhu atau menghindari kepanasan. Yang pertama adalah keringat, yang melepaskan panas saat menguap.
Dibandingkan dengan orang muda dan paruh baya, "orang tua tidak berkeringat sebanyak," kata Deborah Carr, seorang profesor sosiologi di Universitas Boston yang mempelajari penuaan.
"Mereka pada dasarnya memiliki sistem pendingin yang kurang efisien. Jadi mereka berada dalam panas ekstrem dan tidak berkeringat."
Alat kedua adalah peningkatan sirkulasi darah, yang menarik panas dari dalam tubuh ke kulit, di mana panas bisa keluar.
"Jantung kadang-kadang harus memompa darah dua hingga empat kali lebih banyak setiap menit dibandingkan pada hari yang lebih dingin," kata Renee Salas, yang berafiliasi dengan Center for Climate, Health, and the Global Environment di Harvard’s T.H. Chan School of Public Health.
Jantung yang sehat bisa menangani semua pemompaan ekstra itu, tetapi orang yang menderita penyakit jantung dan masalah kardiovaskular lainnya mungkin akan kesulitan. Orang tua lebih mungkin memiliki kondisi tersebut, serta masalah kronis lainnya seperti diabetes, hipertensi, dan masalah paru-paru, yang semuanya dapat menghambat kemampuan tubuh untuk merespons panas.
Banyak obat yang digunakan untuk mengobati kondisi tersebut dan kondisi kesehatan lainnya juga mengganggu respons tersebut, seperti dengan mengurangi kemampuan berkeringat atau meningkatkan buang air kecil yang dapat memicu dehidrasi.
"Obat-obatan secara ironis dapat memperkuat beberapa efek panas tersebut," kata Giudice.
Tanda-tanda peringatan panas berbahaya juga bisa lebih sulit untuk diidentifikasi sendiri oleh orang yang lebih tua. Itu karena secara umum, orang dewasa yang lebih tua "tidak merasakan panas dengan cara yang sama," kata Glen Kenny, seorang profesor fisiologi di Universitas Ottawa yang mempelajari dampak panas pada tubuh.
Jika seseorang yang lebih muda atau paruh baya duduk di bawah panas, kata Kenny, mereka mungkin merasa sulit untuk mentolerirnya, sementara orang yang lebih tua di panas yang sama "mungkin akan mengatakan, 'Saya baik-baik saja.'" Penyebab kesenjangan ini dalam gejala panas yang dilaporkan masih belum jelas, tetapi penelitian yang dilakukan oleh Kenny dan timnya menunjukkan bahwa hal ini bisa berbahaya: Pada saat orang tua merasakan ketidaknyamanan akut akibat suhu tinggi, tubuh mereka mungkin sudah mengalami penderitaan yang signifikan.
Dan itu hanya kerugian fisiologis. Banyak orang dewasa yang lebih tua juga hidup sendirian dan terisolasi secara sosial, membuat mereka kurang mungkin memiliki jaringan dukungan.
Di British Columbia pada tahun 2021, misalnya, Kenny mengatakan banyak orang tua yang kehilangan nyawa mereka "tinggal sendirian" dan "tidak memiliki dukungan atau anggota keluarga" untuk memeriksa keadaan mereka saat gelombang panas terus berlangsung.
Semua risiko tersebut ada saat ini: Suhu rata-rata global sudah 1,2°C di atas tingkat pra-industri, dan gelombang panas lebih sering dan lebih intens daripada beberapa dekade yang lalu. Tahun ini saja, panas berlebih telah memaksa penutupan sekolah, mendorong jaringan listrik ke batasnya, dan merenggut nyawa di seluruh dunia.
Namun, seiring planet terus memanas, proporsi orang tua dalam populasi juga meningkat. Pada tahun 2021, terdapat sekitar 1,1 miliar orang berusia 60 tahun atau lebih di seluruh dunia; pada tahun 2050, jumlah itu diproyeksikan mencapai hampir 2,1 miliar orang. Dalam dekade-dekade mendatang, jauh lebih banyak orang dewasa yang lebih tua akan terpapar tingkat panas berbahaya dibandingkan dengan saat ini.
“Ada tren umum dalam peningkatan harapan hidup,” kata Giacomo Falchetta, seorang peneliti iklim di lembaga penelitian Italia CMCC dan penulis utama studi tentang paparan panas bagi orang dewasa yang lebih tua yang diterbitkan di Nature Communications pada bulan Mei.
“Orang hidup lebih lama karena akses yang lebih baik ke layanan kesehatan, akses yang lebih baik ke nutrisi,” kata Falchetta. Namun “perubahan iklim meningkatkan frekuensi dan intensitas paparan panas.”
Studi tersebut, yang juga ditulis oleh Carr dari Universitas Boston, memproyeksikan bahwa pada tahun 2050 sekitar 24% dari populasi global yang berusia setidaknya 69 tahun akan tinggal di tempat-tempat di mana suhu maksimum melebihi 37,5°C (99,5°F). Pada saat itu, antara 177 juta hingga 246 juta orang dewasa yang lebih tua akan terpapar panas berbahaya dibandingkan dengan sekarang.
Falchetta menganggap kesimpulan tersebut sebagai hal yang dapat ditindaklanjuti: Dia berharap penelitian ini akan memberi informasi kepada pejabat kota dan negara tentang ancaman panas yang semakin meningkat sehingga mereka dapat merencanakan untuk melindungi warga senior mereka dengan lebih baik.
Beberapa kota sudah mengambil tindakan. Kota-kota dari Miami hingga Melbourne sedang memperluas akses ke tempat-tempat umum ber-AC yang dikenal sebagai pusat pendingin, sambil juga menambahkan lebih banyak tempat teduh dan menanam lebih banyak pohon.
Di Athena, para pejabat secara resmi mengidentifikasi orang berusia di atas 60 tahun sebagai salah satu yang paling terdampak oleh peningkatan panas.
Menurut Elissavet Bargianni, kepala petugas panas Athena dan kepala Departemen Ketahanan dan Keberlanjutan kota, pekerja sosial di sana memeriksa kondisi orang tua dan menawarkan mereka transportasi ke pusat pendingin.
Di Kanada, para peneliti Universitas Ottawa dan pejabat pemerintah bekerja sama dalam menyusun panduan pemeriksaan kesehatan, yang dirilis pada tahun 2022, yang dimaksudkan untuk membantu orang mengidentifikasi orang-orang yang berisiko tinggi akibat panas.
Panduan tersebut, yang mencakup petunjuk tentang cara menilai status kesehatan seseorang dan menjaga mereka tetap sejuk, juga menjelaskan apa yang harus ditanyakan kepada orang yang dicintai dari jauh, seperti suhu rumah mereka dan bagaimana mereka tidur.
"Banyak orang rentan mungkin tidak menyadari saat mereka terlalu panas, tetapi orang lain dapat membantu mengidentifikasi situasi berisiko dengan beberapa pertanyaan dan pengamatan yang hati-hati," kata Sarah Henderson, direktur ilmiah Layanan Kesehatan Lingkungan di Pusat Pengendalian Penyakit BC dan Pusat Kolaborasi Nasional untuk Kesehatan Lingkungan, dalam sebuah pernyataan saat panduan itu dirilis.
"Periksa sesering mungkin. Setidaknya dua kali sehari dan sekali di malam hari saat suhu paling panas di dalam ruangan."
(bbn)
