Beijing dan Manila telah terlibat dalam pertikaian sengit selama setahun atas klaim mereka yang saling bersaing di Laut China Selatan, di mana perdagangan senilai US$3 triliun berlalu-lalang setiap tahunnya.
China mengklaim hampir semua jalur perairan vital tersebut, termasuk beberapa bagian yang diklaim oleh Filipina, Brunei, Malaysia, Taiwan, dan Vietnam. Pengadilan Arbitrase Permanen memutuskan pada tahun 2016 bahwa klaim Beijing tidak memiliki dasar di bawah hukum internasional.
China telah melakukan reklamasi lahan secara ekstensif di beberapa pulau di Laut China Selatan, membangun pangkalan udara dan fasilitas militer lainnya, yang menimbulkan kekhawatiran di Washington dan di seluruh wilayah tersebut.
Sebuah kapal Filipina telah berlabuh di Sabina Shoal untuk "menangkap dan mendokumentasikan pembuangan karang yang dihancurkan di atas gundukan pasir", kata Tarriela, mengutip kehadiran puluhan kapal China yang "mengkhawatirkan", termasuk kapal penelitian dan angkatan laut.
Tarriela mengatakan bahwa kehadiran kapal-kapal China di atol yang berjarak 124 mil (200 km) dari provinsi Palawan, Filipina, bertepatan dengan penemuan tumpukan karang yang sudah mati dan hancur oleh penjaga pantai.
Penjaga pantai akan membawa para ilmuwan kelautan ke daerah tersebut untuk menentukan apakah tumpukan karang tersebut merupakan kejadian alami atau disebabkan oleh campur tangan manusia, katanya.
Dia menambahkan bahwa pihaknya bermaksud untuk memiliki "kehadiran yang berkepanjangan" di Sabina Shoal, titik pertemuan untuk kapal-kapal Filipina yang melakukan misi pasokan ulang untuk pasukan Filipina yang ditempatkan di kapal perang yang didaratkan di Thomas Shoal Kedua, tempat Manila dan China sering mengalami bentrokan maritim.
(red/ros)
