Selama masa jabatannya, Ford mencatat keuntungan rekor setelah melakukan perombakan pada jajaran produknya dengan penawaran yang lebih hemat bahan bakar seperti Taurus. Namun, warisannya diwarnai oleh gesekan dengan keluarga Ford.
Sedan Taurus merupakan respons paling sukses Ford terhadap serbuan persaingan dari produsen mobil Jepang ketika diluncurkan pada tahun 1985. Tampilannya yang aerodinamis, yang beberapa orang sebut sebagai "gaya jelly-bean," muncul dari tantangan Petersen kepada para desainer untuk menciptakan mobil yang akan mereka banggakan untuk diparkir di halaman rumah mereka.
Itu adalah "standar yang masih kami pegang," kata Ford dalam sebuah pernyataan.
Lalu menambahkan bahwa Petersen "menekankan kerja sama tim dan keunggulan demi pelanggan dan memandu Ford melalui periode revitalisasi dan persaingan sengit di industri otomotif global."
Petersen mencari nasihat dari W. Edwards Deming, ahli statistik dan kualitas terkemuka yang ide-idenya sangat mempengaruhi manufaktur Jepang setelah Perang Dunia II. Hal tersebut mengarah pada upaya untuk meningkatkan keandalan mobil Ford dalam upaya bersaing dengan produk berkualitas tinggi dari Toyota Motor Corp. dan Honda Motor Co.
Di bawah kepemimpinan Petersen, slogan iklan Ford menjadi "Quality is Job One."
"Lebih dari apa pun, dia ingin diingat karena dampaknya pada cara orang bekerja bersama, sambil fokus pada kualitas dan pelanggan dengan mobil pengemudi," kata Laura Peterson, keponakannya dan mantan eksekutif Boeing, kepada Bloomberg News beberapa tahun yang lalu.
"Taurus adalah simbol dari semua hal tersebut."
Sebagai CEO, Petersen berusaha mengubah budaya korosif di Ford yang ia salahkan atas penyalahgunaan yang ia katakan telah ia alami selama 40 tahun karirnya di sana. Perubahan budaya sulit bagi Ford dan bagi Petersen sendiri, yang merupakan produk dari struktur manajemen yang sangat hierarkis di perusahaan tersebut.
"Berkali-kali, Petersen mengatakan kepada pewawancara dan audiens bahwa dia tidak ingin karyawan Ford mengalami perlakuan buruk yang sama yang telah ia temui selama ia naik tangga korporat," tulis Paul Ingrassia dan Joseph B. White dalam Comeback: The Fall and Rise of the American Automobile Industry (1994).
Namun, terkadang Petersen kesulitan mempraktikkan apa yang dia ajarkan, tulis Ingrassia dan White, mengutip anekdot tentang dia yang menegur bawahan.
"Anda dapat hidup dengan kecenderungan untuk marah dan pada saat yang sama benar-benar peduli terhadap orang lain," kata Petersen kepada para penulis. "Keduanya tidak saling bertentangan."
Petersen adalah CEO kedua berturut-turut dalam sejarah perusahaan yang saat itu berusia 82 tahun yang bukan anggota dari keluarga pendiri perusahaan, mengambil alih kemudi setelah Philip Caldwell pensiun.
Ia akhirnya mengalami ketegangan dengan klan Ford — yang masih mengendalikan produsen mobil melalui kelas saham khusus — setelah membatasi tugas dewan dari dua keturunan mereka: Edsel Ford II dan William Clay Ford Jr., yang kini menjadi ketua eksekutif Ford.
Anggota keluarga menyampaikan keprihatinan mereka tentang Petersen dan tim manajemennya dalam sebuah cerita majalah Fortune yang diterbitkan pada awal tahun 1989.
(bbn)
