Israel telah lama mengisyaratkan niat untuk meluncurkan operasi darat di kota kecil ini untuk mencapai tujuannya menghancurkan Hamas, sebagai respons terhadap invasi kelompok tersebut pada 7 Oktober di selatan negara itu yang menewaskan sekitar 1.200 orang. Pejabat militer Israel memperkirakan 5.000 hingga 8.000 pejuang Hamas bersembunyi di Rafah, bersama dengan beberapa pemimpinnya, yang mewakili garis pertahanan terakhir.
Namun rencana tersebut telah ditunda selama beberapa minggu, terutama karena Israel perlu fokus pada konfrontasi dengan Iran, yang telah memicu kekhawatiran di seluruh dunia tentang konflik regional yang lebih luas.
AS sangat mendorong Israel untuk tidak menyerang Rafah — setidaknya saat kota ini masih menjadi tempat perlindungan bagi begitu banyak warga sipil. Orang-orang Palestina di Gaza telah melarikan diri ke selatan sejak Israel memulai kampanyenya, sebagian besar atas permintaan militer. Sebagian besar wilayah Gaza telah dihancurkan dalam konflik ini, dengan dua kota terbesar mengalami pemboman yang sangat dahsyat. Otoritas kesehatan mengatakan lebih dari 34.000 orang Palestina telah meninggal dunia.
Hamas masih menahan sekitar 130 dari 250 sandera awal yang ditangkap pada 7 Oktober, meskipun beberapa diperkirakan telah meninggal. Netanyahu berada di bawah tekanan besar di dalam negeri untuk mengamankan kepulangan mereka dengan selamat, dengan protes anti-pemerintah menarik puluhan ribu demonstran, termasuk keluarga korban penculikan.
Israel memiliki berbagai opsi untuk bagaimana menyerang Rafah, menurut seorang pejabat Israel yang mengetahui persiapan tersebut. Militer negara tersebut tidak selalu harus menyerang kota dengan segala kekuatannya — yang kemungkinan akan memperburuk krisis kemanusiaan — dan dapat sebaliknya memindahkan pasukan dari satu lingkungan ke lingkungan lain dan mengevakuasi warga sipil pada saat yang sama, kata pejabat tersebut.
Menurut unit berbahasa Arab dari penyiaran negara Israel, Kan, Israel sedang mempersiapkan perluasan yang signifikan dari zona kemanusiaan di Gaza sebagai persiapan untuk masuk ke Rafah. Hal ini akan memungkinkan menampung sekitar satu juta orang yang terlantar, sementara lima rumah sakit lapangan direncanakan untuk area tersebut.
Pejabat AS membantah laporan bahwa Washington mencapai kesepakatan dengan Israel yang memberikan lampu hijau untuk invasi Rafah sebagai imbalan atas pembalasan terbatas terhadap Iran atas serangan skala besar baru-baru ini. Teheran melakukan serangan rudal dan drone yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap Israel pada 14 April, sebagai respons terhadap serangan udara mematikan pada kompleks diplomatiknya di Damaskus dua minggu sebelumnya.
Israel dan sekutunya berhasil mencegat hampir semua proyektil. Negara Yahudi ini dilaporkan merespons dengan serangan yang lebih terbatas pada Jumat. Iran meremehkan serangan tersebut sebagai kegagalan, menunjukkan bahwa pihaknya tidak berencana untuk membalas kembali.
'Tujuan Bersama'
Pejabat tinggi Israel dan AS minggu lalu membahas rencana untuk Iran dan Rafah, menyepakati “tujuan bersama melihat Hamas dikalahkan di Rafah,” kata Gedung Putih dalam sebuah pernyataan pada 18 April. “Peserta dari AS menyatakan kekhawatiran dengan berbagai tindakan di Rafah, dan peserta dari Israel sepakat untuk mempertimbangkan kekhawatiran tersebut.”
Peran Mesir menjadi kekhawatiran lain, karena negara Afrika Utara ini menolak mengizinkan Israel mengirim warga Gaza ke wilayahnya. Kairo percaya bahwa mengizinkan mereka dalam jumlah besar akan menimbulkan ancaman keamanan bagi Mesir dan mengkhianati perjuangan Palestina untuk negara merdeka, serta berulang kali memperingatkan agar tidak terjadi serangan di kota tersebut. Mesir juga membantah laporan bahwa mereka telah membuat rencana darurat untuk menampung para pengungsi di dekat perbatasan.
Dengan negosiasi antara Israel dan Hamas mengenai kesepakatan untuk membebaskan para sandera yang menemui jalan buntu, serangan Rafah kemungkinan besar akan tetap dilanjutkan, kata Eyal Hulata, penasihat keamanan nasional Israel hingga awal tahun lalu.
"Sayangnya sepertinya tidak ada peluang untuk kesepakatan sandera saat ini sehingga Israel tidak memiliki pilihan lain," kata Hulata, yang sekarang menjadi senior fellow di Foundation for Defense of Democracies yang berbasis di Washington, yang mendukung tindakan lebih kuat terhadap Iran.
Namun, kampanye yang panjang dapat memicu kritik lebih lanjut dari orang Israel bahwa Netanyahu dan pemerintahannya mengabaikan para sandera.
“Pengambilalihan Rafah akan memakan waktu berbulan-bulan,” mantan Perdana Menteri Ehud Barak memperingatkan dalam wawancara radio Israel baru-baru ini. “Jika kita kembali dalam enam bulan ke masalah sandera, kita akan menemukan diri kita dalam situasi di mana mereka kembali dalam peti mati.”
(bbn)
