Meskipun upaya ini masih dalam tahap awal - dan belum jelas apakah produk tersebut pada akhirnya akan dirilis - Apple berada di bawah tekanan yang semakin besar untuk menemukan sumber pendapatan baru.
Apple diketahui telah membatalkan proyek kendaraan listrik pada bulan Februari. Perusahaan kini dalam upaya untuk mengembangkan perangkat mixed-reality dan diperkirakan akan memakan waktu bertahun-tahun untuk menjadi ‘sumber cuan baru’ yang besar.
Saat memasuki lini robotika, Apple dapat memperoleh pijakan yang lebih besar pada pengguna di sekitar rumah, dengan memanfaatkan kemajuan dalam kecerdasan buatan (artificial intelligence/ai).
Belum tahu secara pasti pendekatan apa yang akan diambil. Meskipun tampilan robot pintar sudah jauh lebih maju daripada mobile bot, namun telah ditambahkan dan dihapus dari roadmap produk Apple selama bertahun-tahun, menurut orang-orang.
Pekerjaan robotika ini dilakukan di dalam divisi teknik hardware Apple dan kelompok AI dan pembelajaran mesinnya, dijalankan oleh John Giannandrea. Matt Costello dan Brian Lynch—dua eksekutif yang berfokus pada produk rumah tangga—telah mengawasi pengembangan perangkat keras.
Apple belum berkomitmen pada salah satu proyek perusahaan, dan pekerjaannya masih dalam tahap penelitian awal. Juru bicara menolak berkomentar.
Investor Apple bereaksi dingin terhadap kabar ini, tampak dari saham yang memangkas kenaikan sebelumnya setelah Bloomberg melaporkan pekerjaan robotika tersebut. Saham Apple naik kurang dari 1% pada level US$169,65 pada penutupan di New York.
Saham perusahaan pembuat Roomba, iRobot Corp, sempat melonjak hingga 17% — sebuah pertanda bahwa para investor mengira perusahaan ini akan mendapatkan keuntungan dari ketertarikan Apple di bidang ini. Namun reli tersebut memudar, dan sahamnya naik kurang dari 2% pada penutupan.
Sebelum proyek mobil listrik dibatalkan, Apple mengatakan kepada para top eksekutifnya bahwa masa depan perusahaan berkisar pada tiga bidang: otomotif, rumah, dan mixed reality. Namun proyek mobil Apple batal dan berfokus pada headset Vision Pro dan AI di masa mendatang.
Jadi fokusnya telah bergeser ke peluang masa depan lainnya, termasuk bagaimana Apple dapat bersaing dengan lebih baik di pasar rumah pintar.
Proyek robotika di atas meja pertama kali menarik perhatian para eksekutif senior Apple beberapa tahun yang lalu, termasuk Chief Engineering perangkat John Ternus dan anggota tim desain industri.
Idenya adalah membuat layar meniru gerakan kepala - seperti mengangguk - seseorang pada sesi FaceTime, termasuk fitur untuk mengunci secara tepat pada satu orang di antara kerumunan orang selama panggilan video.
Namun perusahaan khawatir apakah konsumen akan bersedia membayar mahal untuk perangkat semacam itu. Ada juga tantangan teknis terkait dengan menyeimbangkan berat motor robot pada dudukan yang kecil.
Hambatan utama adalah ketidaksepakatan di antara para eksekutif Apple mengenai apakah akan melanjutkan produk tersebut, menurut orang-orang tersebut.
Di dekat kantor pusatnya di Cupertino, California, Apple memiliki fasilitas rahasia yang menyerupai bagian dalam rumah - sebuah tempat di mana mereka dapat menguji perangkat masa depan dan inisiatif untuk rumah.
Apple telah menjajaki ide-ide lain untuk pasar tersebut, termasuk perangkat hub rumah baru dengan tampilan seperti iPad.
Pengejaran Apple terhadap "next big thing" telah menjadi obsesi sejak era Steve Jobs. Di sisi lain semakin sulit untuk membayangkan sebuah produk yang dapat menandingi iPhone, yang menyumbang 52% dari penjualan perusahaan sebesar US$383,3 miliar tahun lalu.
Sebuah mobil memiliki potensi untuk menambah ratusan miliar dolar pada pendapatan Apple, sebagian karena kendaraan ini diperkirakan akan dijual dengan harga sekitar US$100.000 per unit.
Hanya sedikit produk lain yang memiliki potensi pertumbuhan seperti itu, namun Apple memiliki sejumlah proyek yang sedang dikerjakan, termasuk Vision Pro yang diperbarui, Mac layar sentuh, AirPods dengan kamera internal, dan teknologi kesehatan baru seperti monitor gula darah non-invasif.
Kecerdasan Buatan Fokus Apple Lainnya
AI adalah fokus utama lainnya, meskipun Apple sedang mengejar ketertinggalannya di bidang chatbot dan teknologi generatif lain. Di situlah mungkin ada beberapa tumpang tindih dengan pekerjaan robotika.
Meskipun masih dalam tahap awal, para peneliti AI Apple sedang menyelidiki penggunaan algoritma untuk membantu bot menavigasi ruang yang berantakan di dalam rumah.
Jika pekerjaan ini berhasil, Apple tidak akan menjadi raksasa teknologi pertama yang mengembangkan robot rumah. Amazon.com Inc pernah memperkenalkan model yang disebut Astro pada tahun 2021 yang saat ini berharga US$1.600.
Akan tetapi Amazon lambat menawarkan perangkat dalam jumlah besar, dan tetap menjadi produk khusus. Perusahaan ini memulai debutnya dengan versi yang lebih berfokus pada bisnis dari bot untuk navigasi tahun lalu yang dirancang sebagai penjaga keamanan.
Boleh jadi robot rumah yang paling populer adalah Roomba vacuum, yang memulai debutnya lebih dari dua dekade yang lalu. Amazon setuju untuk mengakuisisi iRobot pada tahun 2022, tetapi pertentangan dari pihak regulator pada akhirnya menggagalkan kesepakatan tersebut. Perusahaan lain juga telah mempresentasikan ide robot humanoid yang meniru ukuran dan gerakan manusia.
Bahan pelajaran dari kegagalan usaha mobil Apple adalah bahwa hal ini memberikan dasar bagi inisiatif lainnya. Neural engine — sebuah cip AI perusahaan di dalam iPhone dan Mac — pada awalnya dikembangkan untuk mobil. Proyek ini juga menjadi dasar bagi Vision Pro karena Apple menyelidiki penggunaan realitas virtual saat mengemudi.
Pekerjaan robot memiliki awal yang sama, berasal dari proyek mobil Titan Apple sekitar tahun 2019. Proyek kala itu dijalankan oleh Doug Field, yang kini menjabat sebagai eksekutif divisi mobil listrik di Ford Motor Co.
Pada saat itu, Field merekrut sejumlah eksekutif untuk mengerjakan inisiatif robotika, mulai dari drone dalam ruangan yang nyaris tanpa suara hingga robot rumah. Kelompok ini termasuk Lynch; Nick Sims, mantan manajer produk rumah tangga Google; dan Dave Scott, yang meninggalkan Apple pada tahun 2021 untuk menjalankan perusahaan mesin MRI mobile dan kemudian kembali pada tahun 2022 untuk mengerjakan Vision Pro. Hanns Wolfram Tappeiner, co-founder perusahaan AI dan robotika Anki, juga terlibat.
Segera setelah Field meninggalkan Apple pada tahun 2021, pekerjaan robotika dialihkan ke grup perangkat rumah. Setidaknya satu mantan tim perangkat hardware dari proyek mobil yang ditutup baru-baru ini, digunakan kembali untuk mengerjakan perangkat rumah dan robotika.
Sistem operasi mobil - yang dijuluki oleh beberapa orang sebagai safetyOS - secara teoritis juga dapat disesuaikan untuk robot, menurut orang-orang yang mengetahui upaya tersebut.
Konsep awal untuk robot ini adalah perangkat yang dapat menavigasi sendiri tanpa keterlibatan manusia - seperti mobil - dan berfungsi sebagai alat konferensi video. Salah satu ide yang muncul di dalam Apple adalah agar robot tersebut dapat melakukan pekerjaan rumah tangga, seperti membersihkan piring di wastafel.
Namun, hal tersebut akan membutuhkan tantangan teknik yang luar biasa sulit - sesuatu yang tidak mungkin terjadi dalam dekade ini.
Di situs webnya, Apple mengiklankan lowongan pekerjaan yang berhubungan dengan robotika, yang mengindikasikan bahwa Apple sedang mencoba untuk memperluas tim yang bekerja pada proyek tersebut.
“Tim kami bekerja di persimpangan antara pembelajaran mesin modern dan robotika untuk membentuk AI yang akan memberi daya pada produk Apple generasi berikutnya,” menurut deskripsi salah satu pekerjaan.
“Kami mencari peneliti dan insinyur ML dan robotika yang inovatif dan pekerja keras untuk membantu kami meneliti, mendefinisikan, dan mengembangkan sistem dan pengalaman robotik cerdas yang kompleks di dunia nyata.”
(bbn)
