Tarriela membantah pernyataan China, dan mengatakan bahwa Filipina dapat melanjutkan misi penelitiannya di lepas pantai Pulau Thitu. Dia juga mengatakan bahwa China kemungkinan mengerahkan helikopter Angkatan Laut untuk pengawasan.
Para peneliti melihat karang mati dan spesies ikan kecil yang menunjukkan degradasi lingkungan di Sandy Cay, kata ahli biologi kelautan Jonathan Anticamara, yang bergabung dalam misi tersebut.
Insiden ini menandai babak baru dalam pertemuan maritim antara Beijing dan Manila karena kedua negara menegaskan klaim mereka yang tumpang tindih di Laut China Selatan. Filipina mengerahkan kapal-kapalnya di lepas pantai Thitu pada Kamis untuk mempelajari pertama kalinya karang, ikan, dan sumber daya laut lainnya di sekitar Sandy Cay, di mana beberapa kapal China sebelumnya terlihat.
Ketegangan antara China dan Filipina telah meningkat selama berbulan-bulan karena Manila menentang semakin banyak serangan di sekitar fitur-fitur utama yang diklaim oleh kedua negara sebagai milik mereka.
Sejak berkuasa pada Juni 2022, Presiden Ferdinand Marcos Jr telah mengambil sikap yang lebih tegas terhadap perselisihan tersebut dibandingkan dengan pendahulunya, Rodrigo Duterte, sementara juga memanfaatkan hubungan dekat dengan AS dalam upaya membangun pencegahan.
Marcos mengatakan kepada Bloomberg News pada Selasa bahwa ancaman terhadap negaranya dari klaim besar-besaran Tiongkok di Laut China Selatan semakin meningkat dan bahwa Filipina "harus berbuat lebih banyak untuk mempertahankan wilayah kami."
Menteri Luar Negeri Antony Blinken, dalam kunjungannya ke Manila minggu ini, mengkritik "tindakan provokatif" China di perairan yang disengketakan tersebut dan menegaskan kembali komitmen keamanan Amerika Serikat terhadap Filipina.
Jumlah kapal milisi maritim China di sekitar fitur-fitur utama di Laut China Selatan tumbuh 35% tahun lalu dengan bantuan lebih dari 20 pos di Kepulauan Paracel dan Spratly, menurut Inisiatif Transparansi Maritim Asia yang berbasis di Washington.
China diketahui menggunakan armada yang disebut sebagai armada tulang punggung untuk berpatroli atau mengepung daerah-daerah seperti itu, termasuk di awal bulan ini di sekitar Whitsun Reef, demikian menurut para pengamat.
Penjaga pantai Filipina baru-baru ini membangun pangkalan pengawasan baru di Pulau Thitu--lengkap dengan radar, komunikasi satelit, kamera pantai, dan kemampuan identifikasi otomatis--untuk meningkatkan kapasitasnya dalam memantau pergerakan kapal-kapal Tiongkok.
Membentang dari China di utara hingga Indonesia di selatan, Laut China Selatan mencakup 1,4 juta mil persegi (3,6 juta kilometer persegi), membuatnya lebih besar dari Laut Mediterania. Laut China Selatan merupakan zona penangkapan ikan yang berkembang pesat--menghasilkan sekitar 10% tangkapan ikan dunia--dan menyimpan cadangan minyak dan gas alam yang menjanjikan.
Sejumlah besar perdagangan melintasi perairannya. Pada tahun 2016, jumlahnya mencapai sekitar US$3 triliun, termasuk lebih dari 30% perdagangan minyak mentah maritim global.
(bbn)
