"Cara masuknya telah berbeda secara signifikan dari apa yang kita lihat pada tahun 2020," kata Turville, yang laboratoriumnya di University of New South Wales telah melacak jalur masuk virus sejak awal pandemi. "Saat ini merupakan puncak dari lintasan ini."
JN.1 adalah varian yang paling cepat berkembang dalam dua tahun terakhir. Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) menetapkannya sebagai varian yang menarik perhatian pada hari Selasa karena pertumbuhannya yang cepat dan potensi untuk menambah beban virus pernapasan di Belahan Bumi Utara. Menurut organisasi tersebut, formulasi penyuntikan tambahan terbaru seharusnya memberikan perlindungan yang baik terhadapnya.
Varian ini muncul pada bulan Agustus dari varian ultra-bertumbuh BA.2.86, atau varian Pirola. Meskipun Pirola tidak terlalu mencolok, mutasi khas yang menghasilkan JN.1 telah menyebabkan peningkatan dalam penularan dan kemampuan untuk menghindari sistem kekebalan, demikian laporan ilmuwan dari University of Tokyo pada awal bulan ini.
Meningkat dengan Cepat
Varian JN.1 sedang mempercepat gelombang Covid menjelang akhir tahun. Di AS, varian ini menyumbang hingga 29% dari varian yang beredar pada tanggal 8 Desember — dan jumlah pasien Covid di rumah sakit meningkat dengan cepat, demikian disampaikan oleh Centers for Disease Control and Prevention minggu lalu. Mereka memperingatkan bahwa tingkat vaksinasi rendah untuk Covid dan penyakit pernapasan lainnya dapat menyebabkan penyakit yang lebih parah dan tekanan pada sistem kesehatan untuk sisa musim dingin.
Deteksi dalam air limbah secara seragam dan eksponensial meningkat di beberapa negara, termasuk Austria, Jerman, Belanda, Swiss, dan Singapura.
"Orang mendeteksinya dalam air limbah dengan tingkat yang sama tingginya seperti yang mereka deteksi pada omikron saat pertama kali muncul," kata Kanta Subbarao, direktur WHO Collaborating Centre for Reference and Research on Influenza di Melbourne, yang memimpin kelompok penasihat teknis agensi tersebut mengenai komposisi vaksin Covid.
"Tetapi sampai saat ini, kita tidak melihat peningkatan paralel atau bersamaan dalam jumlah pasien yang harus dirawat di rumah sakit. Saya pikir kita harus memperhatikan ruang itu."
Petunjuk lebih banyak
Subbarao, yang juga seorang profesor mikrobiologi dan imunologi di Peter Doherty Institute for Infection and Immunity, University of Melbourne mengatakan peningkatan kunjungan ke ruang gawat darurat dan data penggunaan medis lainnya akan memberikan petunjuk tentang tingkat keparahan penyakit yang disebabkan oleh JN.1.
"Apakah telah menjadi lebih terkait dengan saluran pencernaan, misalnya, kita tidak tahu," katanya.
Temuan air limbah mungkin mencerminkan sirkulasi tinggi di masyarakat, bukan infeksi saluran pencernaan yang lebih sering atau lebih intens yang mengakibatkan pelepasan virus corona yang lebih besar atau lebih lama melalui tinja.
Diare tidak dilaporkan lebih sering oleh penderita Covid hingga bulan November di Belanda, yang telah melacak data gejala sejak tahun 2020.
Sasaran Virus
Virus corona telah lama menunjukkan keahliannya dalam menginfeksi saluran pencernaan. Kecenderungan menjauh dari infeksi paru-paru bawah telah diamati sejak omikron menggantikan varian delta pada akhir 2021.
Penelitian Turville memberikan penjelasan yang mungkin tentang perubahan ini dan mengapa JN.1 mungkin lebih memilih saluran pencernaan, kata Ryan Hisner, seorang guru sekolah di Indiana yang penelitiannya sendiri telah mengidentifikasi perubahan penting dalam evolusi virus pandemi.
Namun, "tidak jelas," kata Hisner. "Kita tidak benar-benar memiliki bukti langsung."
Perubahan bawaan dalam virus sulit untuk dipisahkan dari peran penting vaksinasi dan infeksi sebelumnya dalam mempersiapkan sistem kekebalan untuk mengenali dan menyerang virus sebelum mencapai paru-paru, katanya.
Meskipun pola penyakit tidak secara substansial diubah oleh JN.1, virus ini secara pasti mengambil jalur baru masuk ke dalam sel, menurut Turville. Sementara versi sebelumnya lebih memilih menempel pada versi terpotong dari protein permukaan sel ACE-2, varian baru ini mewakili kecenderungan terkuat virus corona untuk versi yang belum terpotong dari pintu masuk sel.
"Saya tidak bisa membayangkan lebih jauh dari JN.1," kata Turville. "JN.1 begitu ekstrem. Kunci sekarang adalah memahami bagaimana ini diterjemahkan ke dalam niche jaringan mana virus ini sekarang menghuni."
(bbn)
