Pesawat ini lepas landas secara vertikal seperti roket dan kemudian berbelok untuk terbang dengan kecepatan ratusan mil per jam seperti pesawat menuju targetnya. Dan, yang pertama untuk jenis senjata ini, Roadrunner dapat kembali ke rumah, mendarat, dan digunakan kembali ketika tidak menyerang target di udara.

Meskipun Anduril menolak untuk mengungkapkan harganya, mereka mengatakan bahwa setiap Roadrunner akan menelan biaya "enam digit".  Sebuah rudal Patriot - penangkal drone kelas atas milik militer AS - bisa mencapai harga empat kali lipat dari bocoran Anduril.

Perusahaan yang berbasis di Costa Mesa, California, telah menyiapkan lini pabrik baru untuk memproduksi dan memperkirakan biaya setiap Roadrunner akan turun seiring dengan peningkatan produksi dan peningkatan teknologi yang mendasarinya.

“Ini sangat berbeda dengan apa pun yang telah dilakukan orang lain,”  kata Palmer Luckey, salah co-founder Anduril. Berdasarkan catatan tentara AS yang terjun di konflik Irak dan Suriah mencapai 3.5000 orang, dan pesawat tak berawak yang diluncurkan oleh ISIS dan milisi yang didukung Iran merupakan ancaman yang terus meningkat.

Pasukan AS di kedua negara tersebut dihantam oleh 78 serangan drone dari awal 2021 hingga Maret 2023, data mencatat. Hanya dalam beberapa minggu terakhir, telah terjadi lebih dari 55 serangan. Pengeboman telah mengakibatkan puluhan tentara terluka, termasuk setidaknya 45 orang yang mengalami cedera otak traumatis, menurut laporan berita dan analis militer.

“Kami benar-benar melihat lonjakan serangan,” kata Zachary Kallenborn, seorang analis inovasi senjata di George Mason University. Juru bicara dari Komando Pusat AS tidak memberi komentar atas kabar ini.

Drone tempur telah meningkat sebagian karena kemajuan di pasar konsumen. Ukraina memproduksi sebanyak 10.000 drone quadcopter per bulan dengan menggunakan suku cadang elektronik konsumen. Beberapa di antaranya dilengkapi dengan bom yang ditempelkan di bagian bawahnya.

Bahkan drone yang dirakit secara kasar ini dapat memanfaatkan satelit GPS untuk melakukan manuver secara tepat dan bekerja sama dalam kelompok.

“Drone ini murah, dapat diandalkan, tidak berisik, dan sangat sulit untuk diidentifikasi,” kata seorang anggota militer AS yang memiliki pengalaman di medan perang di Irak dan di tempat lain, yang tidak mau disebutkan namanya karena sensitivitas militer.

“Dengan perangkat software kecerdasan buatan mereka, mereka dapat berkerumun dan mengidentifikasi target. Ini sangat luar biasa.”

Cukup banyak serangan baru-baru ini di Irak dan Suriah adalah hasil dari drone sayap tetap yang lebih canggih. Pada kedua negara tersebut, milisi mulai menyerang dengan beberapa drone sekaligus, sebuah teknik yang dikenal sebagai serangan bergerombol.

“Tidak ada yang memiliki jumlah kendaraan atau teknologi untuk mengatur serangan beramai-ramai, tetapi itu semua berubah,” kata Luckey. "Itu jelas merupakan masa depan."

Pasukan Amerika memiliki berbagai cara yang dapat mereka gunakan untuk melawan serangan drone, termasuk menembak jatuh pesawat dengan senapan dan teknologi yang mengganggu sistem komunikasi dan navigasi pada drone. Untuk menjatuhkan drone bersayap tetap di Timur Tengah, pasukan juga mengandalkan sistem pesawat tak berawak yang disebut Coyote, yang dibuat oleh RTX Corp, dan rudal Patriot yang lebih besar. 

Lamun, senjata-senjata ini jauh lebih mahal daripada pesawat yang mereka targetkan. “Persamaan biaya mungkin merupakan bagian tersulit dalam melawan pesawat tak berawak,” kata Kallenborn. 

“Rudal Patriot dapat menghabiskan biaya US$4 juta untuk sekali tembak, sedangkan drone Iran mungkin hanya menghabiskan biaya US$ 10.000 atau kurang. Menembak jatuh drone mungkin merupakan keberhasilan taktis, tetapi seiring berjalannya waktu, biayanya tinggi dan dapat menguras persediaan yang diperlukan untuk ancaman rudal dan pesawat yang lebih signifikan.”

Sejak didirikan pada tahun 2017, Anduril telah menyatakan bahwa perusahaan ini merupakan bergerak dalam bidang kontraktor pertahanan baru. Alih-alih menerima pesanan di muka dari Departemen Pertahanan AS untuk mendanai pengembangan produk, Anduril telah mengumpulkan uang dari pemodal ventura, termasuk Founders Fund milik Peter Thiel. Dana ia gunakan untuk membuat senjata yang diperkirakan akan dibutuhkan oleh militer. 

Produk pertamanya adalah menara keamanan otomatis yang dirancang untuk perbatasan AS pada masa-masa awal kepresidenan Donald Trump. Perusahaan ini kemudian mulai mengirimkan pesawat kontra-drone awal ke militer AS dan Inggris pada tahun 2019.

Pemerintah AS telah membeli berbagai produk Anduril untuk digunakan di perbatasan AS dan di Ukraina serta di tempat lain; hingga saat ini perusahaan telah memproduksi ratusan sistem perangkat hardware dan masih jauh lebih kecil daripada kontraktor militer besar seperti Raytheon dari RTX.

Thomas Karako, seorang peneliti senior dan direktur Proyek Pertahanan Rudal di Pusat Studi Strategis & Internasional (Missile Defense Project at the Center for Strategic & International Studies) di Washington, mengatakan bahwa Anduril masih perlu membuktikan kemampuannya dalam memproduksi dan menangani detail praktis dan membiasakan pasukan dengan senjata barunya.

“Saya akan memperingatkan terhadap gagasan bahwa ada perbaikan cepat di sini atau beberapa produk baru yang dapat membuat semua masalah Anda hilang. Hal ini sulit,” katanya. 

Anduril mulai mengerjakan Roadrunner dua tahun lalu, yang terinspirasi oleh Looney Tunes di Coyote Raytheon, karena AS membutuhkan cara yang lebih murah dan lebih gesit untuk memerangi kawanan.

Jet tempur kecil ini memiliki bodi serat karbon dan elektronik onboard yang memungkinkannya melacak objek dan melakukan manuver berbahaya untuk pesawat yang dikemudikan manusia.

Salah satu keunggulan utamanya adalah pesawat ini dapat digunakan kembali, sehingga lebih mudah untuk diluncurkan pada saat pertama kali melihat objek yang tidak dikenal.

“Jika Anda melihat ancaman, Anda bisa meluncurkan beberapa Roadrunner untuk melakukan pemeriksaan lebih dekat terhadap ancaman tersebut dan berpatroli jika dibutuhkan,” kata Christian Brose, kepala strategi Anduril. 

“Anda bisa memanggilnya kembali, mendaratkannya, mengisi bahan bakar, dan menggunakannya kembali, jadi pada dasarnya, Anda bisa meluncurkannya tanpa khawatir.”

(bbn)