Pada hari Selasa, Zhao menampilkan citra yang sangat berbeda di ruang sidang Seattle. Mengenakan setelan jas gelap dan dasi biru di hadapan hakim federal, dan mengaku bersalah atas tuduhan kriminal untuk pencucian uang dan pelanggaran sanksi AS. Pelanggaran termasuk mengizinkan transaksi dengan Hamas dan kelompok teroris lainnya, di bawah kesepakatan besar dengan Departemen Kehakiman yang dirancang untuk menjaga agar bursa kripto terbesar tetap beroperasi.
Binance setuju untuk mengaku bersalah atas tuduhan kriminal dan membayar lebih dari US$4 miliar dalam bentuk denda. Zhao juga membayar denda US$50 juta dan mengundurkan diri sebagai CEO Binance.
Pengunduran diri Zhao dalam banyak hal merupakan puncak dari usaha beberapa tahun regulator internasional yang berusaha mengendalikan dan memberlakukan peraturan di Binance — dan untuk industri yang lebih luas.
Hal ini menandai kedua kalinya dalam waktu kurang dari satu tahun dunia kripto, yang masih terguncang akibat kejatuhan kehilangan US$2 triliun dari nilai pasar, dan menenggelamkan salah satu bintang terbesarnya. Bankman-Fried mungkin adalah nama paling terkenal di dunia kripto, tetapi Zhao, yang memiliki nilai hampir US$100 miliar pada puncak kejayaannya di awal tahun 2022, adalah yang terkaya dan paling berkuasa.
“Ini adalah masalah besar,” kata Michael Rosen, kepala investasi di Angeles Investments. “Ketenaran Zhao membantunya hingga akhirnya merugikannya,” dan akhirnya mengubahnya menjadi target besar bagi pihak berwenang.
Richard Teng, seorang mantan pejabat sipil kini didapuk menjadi CEO, menggantikan Zhao. Teng sebelumnya duduk di jajaran eksekutif.
Binance Coin, mata uang kripto yang juga dikenal sebagai BNB yang merupakan token transaksional utama di bursa, turun lebih dari 8% pada hari Selasa.
Zhao memainkan peran kunci dalam membawa industri kripto ke arus utama. Dia membangun Binance menjadi raksasa yang pada satu titik mengendalikan hampir dua pertiga dari perdagangan spot di bursa — menarik perhatian dari regulator dan lembaga penegak hukum di seluruh dunia.
Kepergian eksekutif kripto yang mungkin paling ikonik ini terjadi ketika industri mencoba untuk meletakkan reputasinya atas skandal, penipuan, dan aktivitas terlarang lainnya di belakangnya.
Beberapa pengusaha yang terkait dengan era tersebut, mulai dari Bankman-Fried hingga Do Kwon dan Alex Mashinsky, dipenjara atau didakwa atas dugaan kejahatan yang menghasilkan kerugian miliaran dolar.
Zhao menghadapi hukuman 10 tahun penjara tetapi diperkirakan akan mendapatkan tidak lebih dari 18 bulan di bawah kesepakatan pembelaan — hal yang menyelamatkannya dari hukuman berat. Departemen Kehakiman belum memutuskan berapa lama hukuman penjara yang akan mereka tuntut.
“Saya harus menghadapi rasa sakit, tetapi akan bertahan,” kata Zhao dalam sebuah pengumuman internal. “Bagaimanapun, saya butuh istirahat.” CZ memberikan gambaran sekilas tentang apa yang akan terjadi pada Binance: “Kami akan melewatinya, meskipun dengan beberapa perubahan struktur.”
Zhao lahir di China namun pada usia 12 tahun pindah ke Vancouver dan kini menjadi warga negara Kanada. Zhao meraiah gelar sarjana ilmu komputer dari McGill University. Ia memulai karier dengan membangun sistem trading, termasuk bekerja di Bloomberg LP, perusahaan induk Bloomberg News.
Pada tahun 2013, Zhao menjalankan dan mendirikan perusahaan perangkat software di Shanghai ketika dirinya menemukan Bitcoin melalui permainan poker. Setelah bekerja di perusahaan kripto Blockchain.info dan OKCoin, ia memulai Binance pada tahun 2017 bersama dengan Chief Marketing Officer Yi He.
Binance dengan cepat memulai akuisisi yang membuatnya berubah menjadi pialang, dompet digital, dana ventura, penyedia layanan kustodian, penyedia data, marketplace seni digital, dan penerbit token. Semuanya di bawah kendali langsung Zhao.
Hanya dalam beberapa tahun, Zhao menjadi orang terkaya di dunia kripto. Berpenampilan casual dengan kaos polo hitam dengan logo Binance. Ia keran menjadi pembicara pada banyak konferensi kripto, menghabiskan 580 jam di pesawat pada tahun 2022 menurut perkiraannya sendiri.
Kurangnya pemisahan antara operasinal bisnis seperti layanan kustodian dan perdagangan yang umum di antara bursa kripto, tidak seperti dalam keuangan tradisional — telah menimbulkan kekhawatiran bahwa bursa kripto raksasa seperti Binance dapat menimbulkan risiko sistemik.
Ketika FTX milik Bankman-Fried hancur pada November 2022, miliaran dolar dana klien terperangkap karena FTX telah meminjamkan aset ke hedge fund, yang juga dia kendalikan, Alameda Research. Ini menjadi pertaruhan yang berujung rugi besar.
Zhao ikut berperan mempercepat kehancuran FTX dengan sebuah postingan di Twitter tentang penjualan kepemilikan Binance atas token asli FTT, yang memicu penarikan dana dari FTX.
Bankman-Fried dihukum karena melakukan penipuan besar-besaran pada awal November dan sedang menunggu hukuman. Bankman-Fired menghadapi kemungkinan hukuman puluhan tahun penjara.
Binance dan bursa lainnya berpendapat bahwa mereka tidak memiliki risiko yang sama karena semua aset klien mereka dipisahkan. Hal yang membuat penarikan dana dapat dilakukan kapan saja. Zhao secara teratur menggunakan istilah “SAFU” dalam tweet untuk meyakinkan pelanggan bahwa dana mereka aman.
#Binance does not have exposure to SVB. Funds are #SAFU.
— CZ ? BNB (@cz_binance) March 10, 2023
Pada kuartal ketiga, bursa ini telah menyumbang sekitar 38% dari total volume perdagangan di seluruh pasar spot, turun dari hampir 55% pada kuartal pertama 2023, menurut periset CCData. Sebagai perbandingan, Coinbase Global Inc, bursa kripto terbesar di AS, memiliki pangsa pasar 5,7% pada kuartal tersebut.
Sementara Zhao secara terbuka menunjukkan pembangkangan di tengah-tengah dakwaan, otoritas Binance bekerja sama dengan regulator di belakang layar. Bahkan pernyataan resmi Zhao pada bulan Maret lalu sedikit mendamaikan daripada postingan “4”, yang mengatakan bahwa perusahaan sedang mencari “solusi yang bersahabat.”
Tweet 4 dengan cepat menjadi favorit para pengkritiknya di dunia maya pada hari Selasa. Itu sebenarnya mewakili, menurut mereka, denda US$4 miliar yang akan dibayarkan Binance.
We finally got the answer to what @cz_binance meant...
— HOSKY (@hoskytoken) November 21, 2023
Four Billion!#binance #cardano #hosky pic.twitter.com/mukv2hSWIL
(bbn)
