"Hubungan pasangan ini di Gedung Putih adalah sesuatu yang baru dan bersejarah," tulis Jonathan Alter dalam biografi Jimmy Carter tahun 2020. Sebagaimana terlihat dari makan siang kerja yang mereka adakan setiap hari Selasa, di mana mereka "mengunyah salad dan mendiskusikan personel, proyek-proyeknya, strategi kampanye, tantangan kebijakan luar negeri, dan masalah-masalah lain yang bersifat substansial."
Sebagai ibu negara pertama yang memiliki staf kebijakan sendiri, Carter ditunjuk untuk memimpin komisi presidensial tentang kesehatan mental yang didirikan oleh suaminya. Dia juga tampil sebagai saksi dalam sebuah sidang pada tahun 1979 tentang topik tersebut yang diadakan oleh sebuah subkomite Senat.
Rekomendasi dari komisinya mendorong pengesahan undang-undang federal tahun 1980 yang meningkatkan pendanaan pemerintah untuk program kesehatan mental. Namun Presiden Ronald Reagan, seorang anggota Partai Republik, mencabut undang-undang tersebut setelah menjabat pada tahun berikutnya.
Keterlibatan tinggi Carter di Gedung Putih memunculkan perbandingan dengan Eleanor Roosevelt. Seorang ibu negara yang lebih tradisional, Mamie Eisenhower, pernah mengaku "agak terkejut dengan beragam dan luasnya proyek-proyek saya," ungkap Carter dalam memoarnya tahun 1984 berjudul First Lady From Plains.
Profil New York Times selama kampanye presidensial tahun 1976 menyatakan bahwa kampanye tanpa lelah Carter "memunculkan citra bunga magnolia baja." Julukan Steel Magnolia pun melekat padanya. Demikian pula dengan deskripsi presiden tentang istrinya sebagai "perpanjangan diri yang hampir setara denganku."
(bbn)
