Bagi beruang yang tetap menyusui, kandungan energi dalam susu juga berkurang separuh, atau bahkan tiga perempat jika mereka menyusui dua anak beruang. Jumlah susu yang lebih sedikit atau kualitas susu yang lebih rendah menurunkan peluang kelangsungan hidup anak beruang.
Studi ini dapat membantu menjelaskan apa yang terjadi pada beruang kutub di Western Hudson Bay sejak sampel susu pertama kali dikumpulkan. Antara awal tahun 1980-an dan 2021, populasi beruang kutub di daerah tersebut turun 50% menjadi hanya 600 ekor. Selama kurun waktu yang sama, waktu yang harus dihabiskan hewan-hewan tersebut di daratan setiap musim panas memanjang hampir sebulan, karena es laut mencair lebih awal dan membeku kembali lebih lambat.
"Semakin lama mereka berada di daratan, semakin banyak induk yang memprioritaskan kelangsungan hidup mereka sendiri dengan mengorbankan energi untuk anak beruang mereka," kata Louise Archer, salah satu penulis makalah ini.
"Ini dapat memiliki dampak berantai pada anak beruang itu sendiri dan pada akhirnya dapat berdampak pada populasi."
Pada tahun 1980-an, umumnya beruang di Western Hudson Bay memiliki tiga anak beruang sekaligus, tetapi hal ini semakin jarang terjadi, kata Archer. Induk juga sekarang cenderung tinggal bersama anak beruang mereka selama sekitar dua setengah tahun, satu tahun lebih lama daripada sebelumnya, yang berarti mereka tidak dapat berkembang biak kembali dengan cepat. Kedua tren ini mempengaruhi ukuran populasi dan menunjukkan bahwa induk-induk ini menjadi "tantangan energetik" oleh waktu yang lebih lama di daratan.
Hidup beruang kutub didominasi oleh siklus es laut, dengan sebagian besar cadangan lemak mereka terkumpul selama musim gugur dan musim dingin ketika mereka dapat bergerak di atas es untuk menangkap anjing laut yang muncul. Ketika es pecah pada awal musim panas, mereka beralih ke daratan, di mana sumber makanan hewan lain, seperti rusa kutub, memerlukan terlalu banyak energi untuk ditangkap dibandingkan dengan nutrisi yang akan mereka berikan. Musim panas ini, luas es laut Arktik adalah yang keenam terendah yang pernah tercatat, dan ilmuwan meyakini bahwa Arktik bisa mengalami bulan-bulan musim panas tanpa es laut sama sekali pada tahun 2030-an karena pemanasan global.
Temuan studi ini konsisten dengan penelitian lain yang menunjukkan bahwa populasi beruang kutub yang sehat tidak akan dapat bertahan dalam jangka panjang di daerah di mana es laut menghilang sebagian besar tahun, kata Elisabeth Kruger, manajer satwa liar Arktik di World Wildlife Fund.
"Bahkan jika kita secara moderat mengurangi emisi gas rumah kaca kita, kepunahan lokal beruang kutub dari beberapa bagian Arktik kemungkinan akan terjadi dalam abad ini," katanya.
“Dan jika kita gagal mengurangi emisi kita, kita mungkin akan kehilangan semua kecuali beberapa populasi Arktik tinggi."
Beruang kutub telah lama menjadi simbol dari konsekuensi perubahan iklim. Pada tahun 1993, biolog Ian Stirling dan Andrew Derocher bersama-sama menulis makalah berjudul "Possible Impacts of Climatic Warming on Polar Bears," yang menandai awal hubungan yang menarik perhatian publik. Dalam 30 tahun sejak itu, foto-foto beruang yang terlihat kesepian mengapung di pulau es kecil serta beruang yang kurus dan tenggelam telah menjadi viral.
Meskipun beberapa di antaranya telah dibantah sebagai menyesatkan atau bahkan palsu, ketergantungan beruang pada es laut yang cepat menghilang telah terbukti, dan makhluk karnivora raksasa berbulu tebal ini telah menjadi simbol tragedi Arktik yang cepat memanas.
Makalah terbaru ini menambah pemahaman tentang bagaimana kehilangan es laut memengaruhi beruang kutub dan mangsa mereka dengan berbagai cara, kata Stirling, seorang peneliti senior emeritus dengan Environment and Climate Change Canada dan profesor tambahan di University of Alberta.
"Ini adalah hal-hal yang memerlukan waktu lama untuk dapat diukur dan didokumentasikan," katanya.
"Anda tidak mulai mendapatkan hasil besar sampai Anda sudah lama di sana."
Meskipun mereka adalah hewan yang "luar biasa karismatik," catat Kruger, penting untuk diingat bahwa "apa yang membantu beruang kutub membantu manusia." Menyelamatkan es laut, katanya, "bukan hanya tentang beruang kutub, tetapi tentang kita semua."
(bbn)
