"Dengan temuan mereka yang sangat bersejarah, yang telah secara mendasar mengubah pemahaman kita tentang bagaimana mRNA berinteraksi dengan sistem kekebalan tubuh kita, para pemenang penghargaan telah berkontribusi pada tingkat pengembangan vaksin yang belum pernah terjadi sebelumnya, pada salah satu ancaman terbesar terhadap kesehatan manusia dalam zaman modern," kata Nobel Assembly.
Penelitian mereka menjadi dasar untuk jenis vaksin yang baru. Alih-alih memasukkan virus yang dilemahkan atau mati ke dalam tubuh guna mengajarkan sistem kekebalan tubuh mengenali infeksi, mRNA digunakan untuk mendorong sel-sel memproduksi apa yang diperlukan untuk vaksin itu sendiri. Pendekatan ini jauh lebih cepat, dan memungkinkan Moderna dan tim Pfizer-BioNTech untuk mengembangkan vaksin melawan Covid dalam waktu kurang dari 11 bulan.
Kariko, yang lahir di Hungaria, dan Weissman, seorang warga negara Amerika, bekerja dalam ketidakpastian selama bertahun-tahun. Dengan pendekatan lain, yang banyak ilmuwan anggap, terlalu sulit untuk digunakan.
Mesin Xerox
Anak seorang tukang daging, Kariko lahir pada tahun 1955 dan tumbuh besar di sebuah kota kecil di bagian timur negara itu. Dia meraih gelar doktor dalam bidang biokimia di Universitas Szeged, sebelum kemudian bekerja dengan RNA untuk pertama kalinya pada tahun 1978.
Pada tahun 1985, dia pindah ke AS untuk bekerja di Temple University di Philadephia, kemudian menjadi profesor penelitian asisten di University of Pennsylvania. Selama bertahun-tahun, dia berjuang untuk mendapatkan pengakuan akademis atas pekerjaannya. Setelah gagal mendapatkan dana hibah, jabatannya diturunkan pada tahun 1995.
Kariko, yang dihubungi oleh sekretaris Nobel Assembly, mengatakan dia "terkejut dan juga memahaminya dalam konteks situasinya sebagai seorang ilmuwan." Thomas Perlmann, sekretarinya, mengatakan kepada para wartawan yang berkumpul di Stockholm bahwa hadiah ini menandai "perubahan dramatis dalam kehidupannya."
"Benar sekali bahwa terobosan pada RNA yang dipimpin oleh Kariko dan Weissman harus diakui dengan Nobel Prize, mengingat kemajuan luar biasa yang telah mereka capai dalam pengembangan vaksin dan dampak dari hasilnya terhadap kesehatan manusia selama pandemi," kata Andrew Pollard, yang mengerjakan vaksin rival sebagai direktur kelompok vaksin Oxford di University of Oxford.
Weissman meraih gelar doktor dalam bidang imunologi dan mikrobiologi di Boston University pada tahun 1987. Dia kemudian bergabung dengan UPenn pada tahun 1997 setelah mengikuti fellowship di laboratorium Anthony Fauci di National Institutes of Health.
Dalam sebuah kisah yang tampaknya ditakdirkan akan menjadi bagian dari sejarah medis, Kariko dan Weissman bertemu melalui mesin Xerox. Keduanya adalah pembaca setia jurnal medis. Ketika mereka menggandakan ratusan halaman, mereka mulai berbicara tentang penelitian mereka. Weissman tertarik pada sel dendritik, yang membantu sistem kekebalan tubuh beradaptasi untuk melawan penyusup. Kariko berpikir bahwa mRNA bisa membantu.
Pada tahun 2005, tim tersebut menerbitkan makalah terobosan yang memecahkan salah satu masalah besar dengan penggunaan mRNA. Sampai saat itu, memasukkan molekul ke dalam sel akan menyebabkan peradangan, dan terkadang sel akan mati. Kariko dan Weissman melakukan sedikit modifikasi pada uridin, salah satu komponen yang membentuk mRNA, meniru proses yang terjadi secara alami dalam tubuh. Ketika mereka melakukannya, peradangan tidak lagi terjadi.
Hadiah tahunan untuk prestasi dalam bidang fisika, kimia, kedokteran, sastra, dan perdamaian ditetapkan dalam wasiat Alfred Nobel, penemu dinamit asal Swedia, yang meninggal pada tahun 1896. Hadiah dalam bidang ilmu ekonomi ditambahkan oleh bank sentral Swedia pada tahun 1968.
Para pemenang diumumkan hingga tanggal 9 Oktober di Stockholm, kecuali untuk hadiah perdamaian, yang penerimaannya dipilih oleh Komite Nobel Norwegia di Oslo.
--Dengan bantuan dari Anton Wilen dan Christopher Jungstedt.
(bbn)
