Juru bicara Kementerian Luar Negeri China, Wang Wenbin, pada hari Selasa memperingatkan Filipina "untuk tidak memprovokasi atau mencari masalah." Sementara penjaga pantai negara itu kemudian menuduh Filipina "membuat cerita" dan mengatakan bahwa mereka sebenarnya telah menghapus penghalang tersebut pada 23 September, sehari setelah memasangnya untuk mencegah masuknya kapal Filipina.
Apa pun yang terjadi, penjaga pantai Filipina mengatakan mereka bermaksud mempertahankan patroli di kawasan karang tersebut. Meskipun baik Marcos maupun pejabat pertahanan, militer, dan urusan luar negeri senior tidak membuat pernyataan apa pun tentang rencana di Scarborough Shoal.
Masih ada pertanyaan tentang sejauh mana Manila bersedia melangkah, dan apakah Amerika Serikat — yang tetap diam terhadap perkembangan terbaru ini — benar-benar akan mendukungnya jika situasi memanas. Respons Amerika Serikat yang minim terhadap krisis di wilayah yang sama lebih dari satu dekade yang lalu terjadi sebelum China mengambil alih atas kawasan tersebut.
"Perjanjian pertahanan bersama kami akan kehilangan sebagian besar, atau bahkan seluruh, kredibilitasnya jika kami tidak ikut serta dalam perjanjian tersebut," kata Carl Schuster, mantan direktur operasi di Pusat Intelijen Gabungan Komando Pasifik Amerika Serikat. "Amerika Serikat tidak dapat meninggalkan Filipina begitu saja."
Para pejabat di Departemen Luar Negeri Amerika Serikat tidak menanggapi permintaan komentar melalui email.
Satu hal yang jelas. Penghapusan penghalang tersebut — dan saran penjaga pantai tentang kemungkinan tindakan lebih lanjut — hampir menutup bab era kebijakan luar negeri di bawah mantan Presiden Rodrigo Duterte yang cenderung mendekati China. Dan dengan meningkatnya ketegangan di Laut China Selatan, ini mencerminkan semakin bertambahnya ketegasan Filipina dalam upayanya melindungi kedaulatannya dari lawan yang jauh lebih besar dan kuat.
"Hal ini menandai perubahan jelas dari pendekatan Duterte yang bersahabat dengan China, dan berharap hal itu akan melindungi Filipina dari masalah," kata Bill Hayton, penulis buku The South China Sea: The Struggle for Power in Asia.
"Kenyataan bahwa Amerika Serikat mengklarifikasi perjanjian pertahanan bersama berarti ada sedikit lebih banyak keinginan dari pihak Filipina untuk berhadapan dengan China."
Scarborough Shoal, khususnya, adalah titik sensitif dalam aliansi Filipina dengan Amerika Serikat. Menteri Luar Negeri Duterte, Teodoro Locsin, bertahun-tahun kemudian menyalahkan pemerintahan Obama karena gagal menghentikan China merebut wilayah tersebut pada 2012 setelah kebuntuan itu.
Pada saat itu, Filipina menarik kapal-kapalnya dari perairan sekitar terumbu karang tersebut setelah negosiasi yang melibatkan Amerika Serikat. Duterte mengatakan China, sebagai gantinya, tidak mematuhi kesepakatan untuk menarik kapal-kapalnya, dan malah menduduki wilayah tersebut.
Peristiwa itu membantu memperkuat keraguan yang lebih luas tentang aliansi yang sudah lama terjalin antara Amerika Serikat dan Filipina, dan juga menjadi awal bagi langkah Presiden Xi Jinping untuk membangun instalasi militer di seluruh Laut China Selatan.
Sejak Marcos menjabat tahun lalu, Washington dan Manila telah memperluas kerja sama pertahanan. Pasukan Amerika dapat mengakses pos militer, termasuk beberapa yang berdekatan dengan Taiwan. Menteri Pertahanan Lloyd Austin pada bulan Juli menegaskan kembali "komitmen yang sangat kuat" AS untuk membela Filipina. Dia menyatakan bahwa Perjanjian Pertahanan Bersama tahun 1951 mencakup kapal penjaga pantai di Laut China Selatan.
Kedua pihak sedang mempertimbangkan lebih banyak akses bagi pasukan Amerika Serikat dan merencanakan latihan bersama. Filipina juga telah mencari kemitraan baru dengan sekutu Amerika Serikat seperti Jepang dan Australia. Bahkan kabarnya sedang mempertimbangkan pembuatan pulau buatan untuk menginstal pos komando baru.
Namun, hal ini tidak menghentikan Beijing dari mengklaim kepemilikan hampir seluruh Laut China Selatan yang kaya akan sumber daya. Fakta klaim-klaim tersebut juga tidak dibantah oleh panel arbitrase internasional di Den Haag pada tahun 2016.
Pertikaian-pertikaian semakin meningkat seiring dengan meningkatnya jumlah serangan kapal China. Pada tahun 2022, penjaga pantai China melakukan patroli hampir setiap hari di Second Thomas Shoal di Kepulauan Spratly, tempat Filipina mempertahankan pasukannya.
Penghapusan struktur seperti penghalang terapung bukanlah fenomena baru dalam sengketa yang berlarut-larut antara pihak-pihak yang bersaing dalam klaim di Asia. Pembongkaran objek seperti penanda kedaulatan lebih sering terjadi pada tahun 1990-an. Namun, langkah terbaru Filipina ini berisiko membuat marah China, yang kini memiliki angkatan laut terbesar di dunia berdasarkan jumlah kapal perang.
Diplomasi Megafon
Apakah China "mengirimkan lebih banyak kapal atau menjadi lebih agresif, harus ada antisipasi terhadap respons mereka," kata Rommel Ong, seorang laksamana muda pensiunan dalam Angkatan Laut Filipina. "Ini menunjukkan apa yang ingin kami lakukan dalam enam tahun terakhir tetapi tidak bisa kami lakukan sebelumnya. Ini melampaui diplomasi megafon yang biasanya kami lakukan."
Yang pasti, Menteri Luar Negeri Enrique Manalo pekan ini mengatakan bahwa masalah Laut China Selatan bukan satu-satunya faktor dalam hubungan negara ini dengan China. Namun Filipina berusaha untuk menangani perselisihan tersebut secara damai dan melalui supremasi hukum. Beijing juga tidak akan gegabah, menurut Dongshu Liu, asisten profesor yang mengkhususkan diri dalam politik China di City University of Hong Kong.
"China kemungkinan akan mengeluarkan pernyataan yang kuat, tetapi tidak mungkin mengambil tindakan yang kuat," kata profesor tersebut. "China ingin memastikan bahwa konflik ini berada dalam kendali."
Ketegasan Filipina yang baru ini dapat dijelaskan, setidaknya sebagian, oleh ketidakmampuan Asia Tenggara untuk mengambil sikap tegas dalam masalah maritim ini. Meskipun negara-negara mulai dari Vietnam hingga Indonesia menghadapi situasi serupa. China dan Asia Tenggara telah bekerja sama untuk menciptakan kode etik yang dimaksudkan untuk menyelesaikan konfrontasi, meskipun pembicaraan telah berlangsung selama dua dekade.
Komodor Jay Tarriela, penjaga pantai yang berada di garis depan operasi Filipina di Laut China Selatan, menyatakan keyakinan mereka dalam upaya merebut kembali perairan dangkal tersebut.
"Saya pikir mereka akan kesulitan" mencari "cara mempertahankan penghalang karena kami juga mencabut jangkarnya," katanya.
--Dengan bantuan dari Andreo Calonzo, Cliff Venzon, Jane Pong, dan Kari Lindberg.
(bbn)
