Sampel tersebut akan membantu ilmuwan untuk mendapatkan gambaran tentang materi apa yang ada saat Tata Surya kita pertama kali terbentuk. Peneliti percaya bahwa asteroid seperti Bennu tidak banyak berubah sejak lahirnya lingkungan kosmik kita.
Mereka berencana untuk mempelajari batuan yang dikumpulkan dan menggunakan misi ini untuk menginformasikan eksplorasi masa depan. "Asteroid, kami percaya, bisa menjadi sumber materi bukan hanya untuk membangun bagian batu-batu planet kita, tetapi juga untuk mengirimkan air yang membentuk sistem hidrologi kita," kata Glaze.
Ilmuwan tidak tahu persis seberapa banyak sampel yang ada di dalam wadah tersebut, tetapi mereka menduga ini adalah yang terbanyak yang pernah dikumpulkan dari sebuah asteroid, dengan berat kira-kira 250 gram — atau sekitar seberat seekor hamster. Ini akan memberikan mereka lebih banyak batuan untuk dianalisis daripada sebelumnya.
OSIRIS-REx mengambil lebih banyak batuan dan materi daripada yang diharapkan — bahkan begitu banyak sehingga itu menyebabkan penyumbatan pada pengumpul sampel pesawat ruang angkasa dan sebagian dari materinya tumpah ke luar angkasa. NASA memilih untuk tidak mengukur sampel tersebut dan segera menyimpan batuan-batuan tersebut untuk menjaganya tetap aman.
Risiko Kecil
Pesawat ruang angkasa meninggalkan Bennu dengan sampel pada tahun 2021, dan telah berada dalam perjalanan menuju Bumi sejak saat itu. Pada hari Minggu pagi, OSIRIS-REx akan mendekati Bumi dalam jarak 63.000 mil, yang merupakan awal dari tahap terakhir perjalanan ini — dan bukan tanpa risiko sama sekali.
Pertama, wahana antariksa akan melepaskan wadah sampel — kira-kira seukuran ban mobil — ke luar angkasa. Jika wadah tersebut tidak melepaskan diri seperti yang direncanakan dan terjebak di dalam pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx, tim harus menunggu hingga September 2025 untuk mencoba lagi. Pesawat ruang angkasa harus mengelilingi Matahari lagi sebelum dapat mendekati Bumi.
Jika semuanya berjalan lancar, dari sana pesawat akan menuju ke planet ini, memerlukan sekitar empat jam untuk mencapai atmosfer Bumi. Selama waktu tersebut, tidak ada cara untuk mengendalikan kapsul tersebut.
"Setelah kami melepaskannya, itu benar-benar hanya objek balistik," kata Sandy Freund, manajer program OSIRIS-REx di Lockheed Martin.
Wadah tersebut akan masuk ke dalam atmosfer dengan kecepatan sekitar 27.000 mil per jam dan panas hingga sekitar 5.000 derajat Fahrenheit. Kapsul tersebut dilengkapi dengan perisai panas, bagian perangkat keras yang sangat penting untuk mencegah sampel tersebut terbakar — yang akan mengakhiri misi ini.
"Itu benar-benar skenario terburuk Anda," kata Freund.
"Sampel-nya hilang sepenuhnya,” tambahnya.
Saat turun, kapsul tersebut akan melepaskan parasut drogue untuk menjaga stabilitasnya, diikuti oleh parasut lainnya untuk memperlambat laju jatuhnya. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kapsul tersebut akan dengan lembut mendarat di Utah dengan kecepatan 10 hingga 11 mil per jam.
Dalam skenario yang sangat tidak mungkin, jika parasut tidak berfungsi dan kapsul tidak cukup melambat, sampel-sampel tersebut masih bisa mencapai tanah. "Kami telah mempersiapkan skenario pendaratan keras," kata Freund.
"Itu tidak ideal, tetapi sampelnya ada di tanah, bukan? Mereka tidak seprima yang diinginkan tim, tetapi mereka masih ada di sini,” tambahnya.
Dari sana, sebuah helikopter akan menariknya dengan kabel ke ruang bersih, di mana akan dilakukan penghilangan nitrogen untuk menghilangkan kontaminan yang mungkin ada. Kemudian, kapsul tersebut akan menuju ke Johnson Space Center NASA di Houston, di mana sampelnya akan diungkapkan kepada publik pada bulan Oktober.
Tim yang Percaya Diri
Meskipun ada kemungkinan memiliki kendala, Freund mengatakan bahwa dirinya dan timnya percaya diri dalam misi ini. Mereka telah melakukan beberapa latihan untuk mempersiapkan segala hal menjelang Minggu ini.
Selama perjalanan tersebut, banyak pesawat akan melacak kapsul tersebut, serta radar di daerah tersebut. Tim juga telah meningkatkan teknologi yang digunakan dalam misi pengembalian sampel masa lalu.
"Kami banyak mengambil pelajaran dari pengalaman sebelumnya dan sangat beruntung bisa melakukannya," kata Freund.
OSIRIS-REx juga dapat membantu menginformasikan misi-misi masa depan ke asteroid — mungkin bahkan misi untuk menambang batuan-batuan ini untuk sumber daya. "Di masa depan, orang telah berbicara tentang kemungkinan dapat menggunakan asteroid sebagai sumber daya yang bisa kita manfaatkan," kata Glaze.
"Operasi OSIRIS-REx di sekitar Bennu menurut saya sangat informatif untuk bagaimana Anda sebenarnya akan melakukan sesuatu seperti itu,” tambahnya.
(bbn)
