Terpaksa melarikan diri pada tahun 2008 untuk menghindari tuduhan korupsi, Thaksin yang berusia 74 tahun itu kembali ke Thailand bulan lalu setelah 15 tahun mengasingkan diri. Ia tiba di Tanah Air beberapa jam sebelum Srettha terpilih dalam pemilihan parlemen sebagai perdana menteri.
Kemenangan Srettha didukung oleh Senat, dalam sebuah perjanjian yang secara luas dianggap sebagai bagian dari kesepakatan antara kelompok pendukung militer dan Thaksin.
Menjabat perdana menteri dari tahun 2001 hingga dikudeta pada tahun 2006, Thaksin masih memiliki pengaruh di politik Thailand selama dua dekade meskipun telah dinyatakan bersalah secara in absentia. Setelah kembali, ia ditahan di penjara untuk menjalani hukuman delapan tahun namun ia segera dipindahkan ke rumah sakit polisi setelah mengeluh sakit dada dan tekanan darah tinggi.
Dalam beberapa hari, Thaksin mengajukan permohonan kepada Raja Maha Vajiralongkorn untuk pengampunan dan mendapatkan pengurangan hukuman menjadi satu tahun. Keluarganya saat ini sedang mempertimbangkan kemungkinan untuk membebaskannya lebih awal dengan syarat pembebasan bersyarat.
"Dia adalah, dan mungkin masih, perdana menteri paling populer dalam sejarah politik Thailand," kata pemimpin Thailand itu tentang Thaksin yang dianggap sebagai figur berpengaruh dalam partai Pheu Thai milik Srettha.
"Tentu saja, itu datang dengan alasan yang baik dan jika dia bebas, tidak bijaksana bagi saya untuk tidak mencari pendapatnya dan juga pendapat mantan perdana menteri lainnya," kata Srettha.
Srettha sebagai perdana menteri baru ini dianggap sebagai pilihan yang lebih dapat diterima bagi pendukung kerajaan konservatif Thailand setelah Senat yang diangkat oleh militer menghalangi usaha Pita Limjaroenrat sebagai perdana menteri dari partai reformis yang mendorong keringanan hukum penghinaan terhadap kerajaan.
--Dengan asistensi Suttinee Yuvejwattana dan Karthikeyan Sundaram.
(bbn)
