Swiegers, seorang warga Namibia yang bekerja untuk perusahaan pertambangan Inggris, Moxico Resources Plc, adalah salah satu orang yang yakin. Dia membantu mendirikan tambang terbuka seng dan tembaga baru sekitar 200 kilometer di sebelah barat ibu kota Arab Saudi, Riyadh.
"Saya telah mengerjakan proyek-proyek di seluruh Afrika, dan saya tahu kondisi geologi dan lokasi yang baik untuk pertambangan," kata Swiegers, saat mengambil sampel tanah dari anjungan tersebut hingga kedalaman 200 meter dan menunjuk ke endapan tembaga yang berkilau di bawah matahari. "Lokasi ini sama seperti yang lainnya."
Jika berhasil, pada tahun 2025 situs Khnaiguiyah yang dia kerjakan akan memproduksi logam, termasuk 100.000 ton seng dan 10.000 ton tembaga per tahun pada tahap pertama. Meskipun secara global jumlah tersebut kecil, yang setara dengan produksi tembaga Chile dalam waktu sekitar 18 jam, tujuannya adalah untuk melipatgandakan volume tersebut. Ini adalah salah satu dari beberapa proyek di negara tersebut.
Selain mengembangkan tambang lokal, ada juga elemen lain dalam rencana tersebut yang menurut para pakar industri kurang spekulatif dan dapat segera dijalankan. Arab Saudi ingin membeli sumber daya dari luar untuk diolah dan diproses di fasilitas baru dalam negeri.
Pada bulan Juli, negara tersebut mengumumkan langkah pertamanya yang besar dalam pertambangan internasional. Mereka ikut serta dalam kesepakatan senilai US$3,4 miliar di Brasil, dengan membeli saham di unit logam dasar Vale SA bersama dana investasi Engine No. 1.
Transaksi tersebut merupakan transaksi pertama yang dilakukan oleh Manara Minerals, sebuah entitas yang didirikan oleh dana investasi khusus milik pemerintah atau Sovereign Wealth Fund (SWF) Arab Saudi, Public Investment Fund (PIF), dan Saudi Mining Co., yang juga dikenal sebagai Maaden.
Kesepakatan ini memberikan 10% kepemilikan kepada Arab Saudi, yang berhasil mengalahkan persaingan dari Jepang dan Qatar, sebagai salah satu pemasok utama dunia untuk nikel dan tembaga. Logam-logam tersebut penting untuk dekarbonisasi.
Akan ada lebih banyak lagi kesepakatan di masa depan. Dua pemegang saham Manara awalnya akan menyediakan sekitar US$3 miliar untuk dua atau tiga kesepakatan internasional setiap tahun. Menurut sumber yang mengetahui strategi tersebut, lebih banyak pendanaan akan diberikan jika diperlukan. Ini adalah bagian dari tujuan Maaden untuk meningkatkan peran dalam produksi domestik, sekaligus membeli akses terhadap sumber daya global.
Pilar Ekonomi Baru Arab Saudi
Dengan menggunakan subsidi pemerintah dan pinjaman dari dana yang dikendalikan negara, tujuan utamanya adalah menjadikan Arab Saudi sebagai penyedia alternatif bagi China untuk logam dan mineral yang sangat penting dalam transisi energi global, seperti baterai untuk mobil listrik. Dengan kata lain, pertambangan konvensional yang kotor adalah salah satu pilar bagi masa depan baru yang bersih.
"Arab Saudi membutuhkan lebih dari satu mesin untuk mencapai visinya," kata Khalid Al Mudaifer, wakil menteri urusan pertambangan, dalam sebuah wawancara. Rencana negara ini adalah untuk berubah menjadi kekuatan ekonomi dan industri. "Untuk itu kita membutuhkan mineral."
Logam utama yang diminati perusahaan adalah tembaga, tetapi Arab Saudi juga ingin menambang uranium dan fosfat untuk program nuklirnya yang masih dalam tahap awal. Hal ini menarik perhatian negara-negara barat dan PBB yang waspada terhadap penyebaran nuklir di Timur Tengah.
Arab Saudi telah berulang kali berjanji bahwa program atomnya semata-mata untuk tujuan perdamaian. Tetapi Pangeran Mohammed telah mengatakan bahwa kerajaan tersebut akan mengembangkan senjata nuklir jika kekuatan besar lainnya di Timur Tengah, yaitu Iran, melakukan hal yang sama.
Namun, beberapa eksekutif dan penasihat di perusahaan pertambangan terbesar di dunia meragukan rencana penambangan dalam negeri Arab Saudi dan menyoroti geologinya.
Cadangan uraniumnya telah disebut "sangat tidak ekonomis." Deposit tembaga, logam yang paling diinginkan oleh sebagian besar penambang, sebagian besar terbentuk oleh aktivitas vulkanik.
Artinya, kemungkinan besar hanya akan ditemukan di area berukuran kecil hingga sedang. Hal ini membuatnya kurang menarik untuk ditambang dibandingkan dengan endapan yang membentang sepanjang Pegunungan Andes di Amerika Latin dan menyediakan sebagian besar pasokan dunia, atau formasi batuan sedimen di lokasi-lokasi seperti Afrika Tengah.
Wilayah-wilayah ini, termasuk lengkungan tembaga yang sebagian besar belum berkembang yang melintasi Iran dan Pakistan, dianggap lebih prospektif untuk pertambangan besar dengan umur panjang yang banyak dicari oleh perusahaan-perusahaan global besar.
Masalah lain adalah masalah air, sesuatu yang langka di Arab Saudi yang sekitar 95% merupakan gurun.
"Tantangannya juga adalah ketersediaan infrastruktur, terutama untuk deposit yang berlokasi di daerah gurun yang terpencil," kata Carole Nakhle, pendiri dan CEO dari konsultan berbasis London, Crystol Energy.
Sebagian besar rencana Arab Saudi akan bergantung pada seberapa sukses proyek-proyek seperti yang terjadi di Khnaiguiyah, mulai dari mengidentifikasi lokasi-lokasi deposit mineral tertentu hingga produksi komersial. Ajlan & Bros, investor lokal yang mengembangkan Khnaiguiyah bersama Moxico Resources yang berbasis Inggris, telah menyiapkan US$14 miliar untuk berinvestasi dalam pengembangan tambang dan fasilitas pengolahan hingga tahun 2030.
Perusahaan ini, yang dikendalikan oleh keluarga kaya Arab Saudi yang membangun kekayaannya dari penjualan tutup kepala tradisonal Arab, bertaruh bahwa "Arab Saudi dapat menjadi sumber baru mineral dan logam tanah jarang selain China," kata Fahad Alenezi, CEO untuk grup logam dan pertambangan di Ajlan & Bros. Saat China dan Amerika Serikat bersaing untuk mengakses sumber daya, "ini adalah hal yang positif bagi kami," katanya.
Ajlan berencana mengembangkan pabrik pengolahan seng dan tembaga terbesar di Timur Tengah di Yanbu di pantai barat Arab Saudi. Sebagian besar fokus akan ditujukan pada permintaan dalam negeri, tetapi perusahaan ini sudah mendapatkan tawaran dari perusahaan-perusahaan perdagangan China dan Eropa untuk mengambil semua komoditas yang dapat diproduksi.
Arab Saudi bekerja sama dengan Survei Geologi China dalam kontrak senilai US$207 juta untuk membantu mengidentifikasi mineral di wilayah yang disebut sebagai Arabian Shield di negara tersebut, di mana, kata pejabat dalam konferensi bisnis Arab Saudi-China pada bulan Juni, sebagian besar deposit terletak. Pemerintah Beijing juga memimpin upaya untuk mengidentifikasi cadangan uranium negara tersebut.
"Intinya, Arab Saudi sangat prospektif," kata Mark Bristow, CEO Barrick Gold Corp, dalam sebuah wawancara selama kunjungannya ke Riyadh pada bulan Januari.
Mengenai perkiraan lebih dari US$1 triliun logam yang ada di dalam tanah, "Berapapun angkanya, itu layak untuk diinvestasikan," kata Bristow, yang perusahaan tersebut mengambil risiko di Mali lebih dari 25 tahun yang lalu dan membantu menjadikannya salah satu perusahaan emas terkemuka di Afrika.
Barrick Gold, yang berbasis di Kanada, mengoperasikan tambang tembaga di pantai barat daya Arab Saudi di dekat Laut Merah. Sumber mengatakan, mereka juga telah berbicara dengan PIF tentang potensi saham dalam proyek tembaga di Pakistan, yang akan mendatangkan uang dan pengaruh politik dari Arab Saudi.
Vision 2030 Mematok Target US$75 Miliar
Pemerintah menawarkan insentif besar kepada perusahaan-perusahaan untuk memulai kegiatan penambangan. Saudi Industrial Development Fund akan menawarkan pembiayaan hingga 75% dari proyek. Ada periode penangguhan lima tahun untuk pembayaran royalti, batasan tingkat perpajakan, dan komitmen untuk tidak memberlakukan pajak keuntungan besar. Seluruh pendapatan pemerintah dari pertambangan akan masuk ke dana khusus yang akan diinvestasikan kembali dalam industri tersebut.
Pertambangan adalah "pilar ketiga" ekonomi dalam Vision 2030. Yang lainnya adalah sektor minyak dan petrokimia, yang berarti pertambangan akan menjadi bagian terbesar dari ekonomi setelah minyak dan gas. Pada akhirnya, industri ini akan mempekerjakan lebih dari 250.000 orang dan memberikan kontribusi sekitar US$75 miliar terhadap produk domestik bruto Arab Saudi pada tahun 2030, sesuai dengan target-target yang ditetapkan.
Industri pemurnian dan pengolahan logam memiliki potensi untuk menarik minat dari mitra internasional yang ingin memberikan lebih banyak persaingan dengan China, yang saat ini mendominasi pengolahan mineral dan manufaktur baterai. Namun, tentu saja, semua itu tergantung pada kesuksesan pelaksanaan rencana ini.
Hingga saat ini, lelang izin eksplorasi pertambangan di Arab Saudi hanya menarik pemain-pemain kecil. Pada bulan Agustus, negara tersebut mengumumkan putaran penawaran lainnya untuk investasi dan pengembangan delapan area pertambangan di seluruh negara.
Namun, keraguan di kalangan perusahaan pertambangan besar tidak berarti mereka tidak mengikuti dengan cermat upaya Arab Saudi. Di bawah kepemimpinan putra mahkota, Arab Saudi bersedia mengambil risiko komersial yang mungkin akan ditolak negara-negara lain dengan ambisi pertambangan. Kota futuristiknya di tengah gurun, yang disebut Neom, serta pengeluaran besar-besaran baru-baru ini untuk sepak bola menunjukkan keyakinan Arab Saudi dalam komitmennya.
"Orang-orang di industri lain memberi tahu saya bahwa hal ini nyata dan ini sesuatu yang perlu Anda dekati," kata Mike Henry, CEO BHP Group Ltd., perusahaan pertambangan terbesar di dunia, selama kunjungannya ke Arab Saudi. "Ini pasti hal yang nyata."
Hal itu diucapkan pada bulan Januari ketika dia menghadiri konferensi pertambangan tahunan negara tersebut. Apakah raksasa seperti BHP akan terlibat, masih harus diamati lebih lanjut.
--Dengan asistensi dari Anthony Di Paola, Tiffany Tsoi, Paul Wallace, Jonathan Tirone, dan Samuel Dodge.
(bbn)
