Ada sekitar 14 negara kepulauan Pasifik yang merdeka yang sebagian besar terletak di sekitar atau di bawah garis khatulistiwa. Hanya satu, Papua Nugini, yang memiliki populasi lebih dari 1 juta jiwa. Selain Solomon, negara lainnya adalah Vanuatu, Samoa dan Kiribati.
Produk domestik bruto gabungan mereka sekitar US$36 miliar, setara dengan produk domestik bruto negara bagian Vermont di Amerika Serikat. Beberapa negara kepulauan menggambarkan kebijakan luar negeri mereka sebagai "teman bagi semua, musuh bagi siapa pun", tetapi mereka juga memiliki hubungan jangka panjang dengan AS dan sekutunya di kawasan ini, Australia dan Selandia Baru.
2. Bagaimana China menjangkau, dan mengapa?
China yang semakin tegas telah memberikan perhatian lebih kepada kawasan ini ketika Tiongkok mencoba meningkatkan profilnya di panggung dunia. Menteri Luar Negeri Wang Yi melakukan perjalanan panjang yang langka ke kawasan ini pada Mei 2022 yang mencakup pertemuan tingkat menteri Tiongkok-Kepulauan Pasifik di Fiji.
Pada 2023, Tiongkok menunjuk Qian Bo sebagai utusan khusus perdananya untuk kepulauan Pasifik. Seperti di pasar negara berkembang lainnya, Cina telah menjadi salah satu pemberi pinjaman nasional terbesar ke negara-negara Pasifik.
Menurut data pemerintah Cina, perdagangannya dengan kawasan ini, sebagian besar makanan laut, kayu, dan mineral, meningkat menjadi US$5,3 miliar pada 2021, dari hanya US$153 juta pada 1992.
Upaya China menjangkau negara di kasawan Kepualauan Pasifik merupakan cari untuk membangun jaringan negara-negara berkembang untuk berpihak pada mereka di forum-forum global seperti Perserikatan Bangsa-Bangsa, di mana AS biasanya dapat mengandalkan dukungan dari negara-negara Eropa, Asia Timur, dan sekutunya yang lain.
Kerjasama ini juga membantu pemerintah Tiongkok untuk mengisolasi Taiwan, pulau yang dikelola secara demokratis yang dianggap Tiongkok sebagai provinsi pembangkang. Pada tahun 2019, Beijing mencetak kemenangan besar ketika Kepulauan Solomon dan Kiribati mengalihkan pengakuan diplomatik mereka dari Taiwan ke Cina.
3. Mengapa negara-negara Barat khawatir?
Negara-negara barat tidak ingin melihat pulau-pulau yang letaknya sangat strategis itu bersekutu dengan China. Salah satu pertempuran paling penting dalam Perang Dunia II terjadi di Guadalkanal di Kepulauan Solomon, bagian dari kampanye AS untuk menghentikan gerak maju Jepang ke arah selatan.
Saat itu, seperti halnya sekarang, setiap kehadiran militer yang bermusuhan dapat mengancam rute perdagangan Australia dan Selandia Baru. Beberapa wilayah AS, yaitu Guam dan Hawaii, juga bisa menjadi rentan. Daerah ini merupakan bagian dari konsep keamanan "rantai pulau" Washington, yang melihat mereka sebagai bagian dari garis pertahanan antara Asia dan AS. Wang menepis kritik tersebut.
"Kita harus menunjukkan bahwa negara-negara kepulauan Pasifik Selatan bukanlah halaman belakang negara mana pun, apalagi pion untuk persaingan geopolitik," katanya.
4. Apa yang terjadi dengan Kepulauan Solomon?
Para diplomat China telah merayu Perdana Menteri Manasseh Sogavare selama bertahun-tahun dengan ikatan ekonomi yang lebih kuat. Namun, ketika rancangan perjanjian keamanan antara Cina dan Kepulauan Solomon bocor pada Maret 2022, hal itu tampaknya mengejutkan Australia dan AS.
Sogavare bersikeras bahwa China tidak akan diizinkan untuk membangun pangkalan militer, dan menuduh para kritikus Barat memperlakukan penduduk Kepulauan Solomon seperti anak-anak yang memiliki senjata. Namun, rancangan tersebut tampaknya memberikan pelabuhan yang aman bagi angkatan laut China.
China mengatakan bahwa perjanjian itu ditandatangani sebulan kemudian, tetapi tidak ada teks final yang dirilis. (Pada Mei 2022, Tiongkok dan Kepulauan Solomon berkomitmen untuk menjalin hubungan ekonomi yang lebih dalam). Sebuah kapal Pasukan Penjaga Pantai AS tidak mendapat tanggapan ketika kapal itu berusaha melakukan pemberhentian pengisian bahan bakar pada Agustus tahun itu, dan tak lama kemudian Kepulauan Solomon mengumumkan moratorium kunjungan angkatan laut asing "sambil menunggu pembaruan prosedur protokol."
Dalam pidatonya di PBB, Sogavare mengatakan bahwa negaranya "tidak akan dipaksa untuk memilih pihak." Tahun ini, Presiden Cina Xi Jinping berjanji untuk "memperkuat bantuan timbal balik" ketika Kepulauan Solomon membuka kedutaan besarnya yang baru di Beijing.
5. Bagaimana tanggapan AS dan Australia?
Telah terjadi peningkatan aktivitas guna mencoba memperbaiki hubungan yang tegang, termasuk prospek singkat pada bulan Mei 2023 untuk kunjungan pertama oleh presiden AS yang sedang menjabat ke Papua Nugini.
Presiden Joe Biden membatalkan perjalanan tersebut untuk menangani masalah di Washington, sementara berjanji untuk menemukan "cara lain untuk terlibat" dengan para pemimpin kepulauan Pasifik. Tahun lalu, Biden menunjuk Joseph Yun sebagai utusan khusus untuk negosiasi dengan Mikronesia, Palau, dan Kepulauan Marshall, sebuah jabatan yang baru saja dibentuk.
Dia juga mengundang lebih dari selusin pemimpin regional untuk menghadiri pertemuan tingkat tinggi pertama di Gedung Putih, yang menghasilkan kesepakatan yang mencakup komitmen terhadap pemanasan global.
Para pemimpin kepulauan ini sempat bersitegang di masa lalu ketika Presiden Donald Trump dan Perdana Menteri Australia saat itu, Scott Morrison, meremehkan dampak perubahan iklim, yang dianggap sebagai ancaman eksistensial oleh negara-negara kepulauan tersebut akibat naiknya permukaan air laut.
Biden dan penerus Morrison, Perdana Menteri Australia Anthony Albanese, telah membuat komitmen baru untuk mengurangi emisi karbon. Perjanjian Gedung Putih juga mencakup isu-isu pembangunan dan keamanan serta janji akan adanya beberapa kedutaan besar AS yang baru.
Sebuah kedutaan baru di Solomon dibuka pada bulan Februari tahun ini. Upaya Wang sebelumnya untuk menyegel kesepakatan negara-negara Pasifik yang serupa di Fiji berantakan karena apa yang disebut oleh beberapa pejabat regional sebagai upaya Beijing untuk mempercepatnya.
(bbn)
